，八品小官，负责翻译、抄写、拟稿等闲活儿，但在叶勒图这一系家族算有出息的旗人。寿宴邀请的人不多，总共十四桌，酒至半酣叶勒图突然发现少了一位重要人物——绷武布的表叔庆臣，都察院都事，正六品，官小权大，专门负责监督六部等在京衙门府道，有直接参奏权。绷武布这个职位就是他从中周旋而来的。
问了几个同辈，都摇头不知，后来敬酒时碰到一位名叫扎克塔尔的长辈，叶勒图小时候经常去他家玩，比较熟悉，遂问此事。扎克塔尔鬼祟地朝四周看了一眼，悄声说“没了”，边说边在脖子上划了一下。
“什……什么？”叶勒图惊讶地张大嘴，“怎么没的？”
“自杀身亡。”
“这么大的事儿，外面竟一点动静都没有？”
扎克塔尔有点喝高了，揽过他的肩膀低声道：“关系到八王府，弄不好要掉脑袋的，谁敢乱打听？”
叶勒图愈发糊涂：“咱这一系族跟八王爷八竿子打不着边啊，何况庆臣叔是拿捏得住分寸的人，招惹谁也不会碰八王爷……”
“嘘——你小子明白就行，不准对第二个人讲。”扎克塔尔歪歪扭扭又要找人喝酒。
“别介，”叶勒图连忙拉住他，嬉皮笑脸道，“我还没明白呢，庆臣叔到底哪儿得罪了八王爷，又如何严重到自杀？”
扎克塔尔像是意识到说漏了嘴，紧闭嘴巴就是不说，叶勒图觍着脸连敬了四杯酒，他才摇头晃脑道：
“喝……喝多了……你小子灌的，这事儿问别人都不行，只有我心，心里亮得跟明镜似的……听说过刑部陶兴予案吗？就跟他有关。”
叶勒图脑子“轰”的一声，酒也醒了七分。刚才死缠烂打纯粹出于好奇，这会儿则完全为了王秋。
“陶兴予不就是搞地下花会欠了赌债吗？跟庆臣叔是啥关系？”
“有……老大的关系，”扎克塔尔竖起一个指头说，“他，他们俩搞的是一回事儿。”
叶勒图心怦怦乱跳，紧紧问道：“庆臣叔也参与了地下花会？我记得他从不赌博。”
“是不赌，要赌就赌大的，他，他借了郗大娘八千两银子，结果全……全赔光了，输就输呗，偏要赖人家骗他，结果，”扎克塔尔又在脖子上划了一下，“只好那样了。”
“好像没碍到八王爷啊？”
“你小子耳朵有，有问题……他赌输了，却说阿合保伙同别人骗他的钱，你想啊，八王府能放过他吗？”
“噢……那么庆臣叔参赌什么，输得如此之惨？”
扎克塔尔又不肯说了，支支吾吾想转到别处，叶勒图却缠定了他，死死拉着他的衣袖不放。扎克塔尔无奈，叹了口气说：“谁叫我从小……看，看着你长大？切记，不可告诉别人！”
“当然。”叶勒图一口答应。
“他们玩的是闱姓赌榜，嘿嘿，老实说春节那阵子庆臣……曾偷偷拉我参加，那个胸脯拍得是咚咚响，赌咒发誓一，一切都安排妥当，只要把，把银子押上去……放榜之后坐在家里等着收钱！我说天底下哪有这种好事，皇上金口玉言……那还有打折扣的呢，别，别人的话我不信，守着自家钱财才，才实在。庆臣见劝不动我，啐了一口说榆木疙瘩，一辈子发不了财，然后气呼呼……走了，哈哈哈，你小子觉得伯伯还，还算精明？”
叶勒图还想追问，但几个本家长辈过来敬酒，扎克塔尔酒到杯干，没多会儿就醉得不成样子，被搀扶着上了轿子。王秋养伤这些天，叶勒图专门提着礼物看望扎克塔尔，试图再挖点料，但扎克塔尔警觉得很，称上回全说的醉话，一点点都记不起来。叶勒图又悄悄去了两趟庆臣家，宅院铁将军把门，台阶上落满了灰尘和枯叶，家里济济一堂几十号人竟然凭空消失，一个都找不到了。
“八王爷是谁？为何提到他都很害怕的样子？他在朝中的权势比十一王爷如何？”王秋好奇地问。
“这个说来话长……”提到朝廷秘事，叶勒图自然是手到拈来，唾沫横飞。
乾隆帝在位时生有十七位皇子，可惜大多数或早年夭折，或英年早逝，尤其令乾隆帝痛心的是皇次子永琏，深得帝宠，嘉许他“聪明贵重，气宇不凡”，早早确定永琏为皇位继承人，将其名写入金匣置于乾清宫正大光明匾额后，然而天不遂人愿，永琏九岁便病故，乾隆帝极为伤感，册赠他为皇太子，谥号端慧。皇长子和皇三子则因为孝贤纯皇后驾崩，其间两人表现得不够伤感，被乾隆帝斥责不合体统，不懂礼节，均被取消立储资格。不过这哥俩以及后面的几个皇子都没活过四十岁，直到皇八子永璇。
然而，被寄予厚望的永璇却令人大失所望，一是先天脚疾，行走不便，二是沉溺于酒色，玩心极重，乾隆帝经过长时间观察，认为他不适合继位。皇九子、皇十子均幼年早殇，连封号都没有就离世。皇十一子永瑆身体倒硬朗，也无太多不良嗜好，但乾隆帝认为他性格软弱，遇事优柔寡断，难有作为，也不适合继位；接下来三位皇子又是幼年早殇，乾隆帝这才将目光注视到十五子永琰