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清晨，借着冬雾的掩护，王秋和叶勒图来到岔道口菜市集附近的王二胡同，这里是普通平民居住之地，三教九流应有尽有，衣着也不像内城看到的那般光鲜。虽然全都是破破烂烂的平房，但热闹非凡。胡同拐角、街道两侧蹲了三更天就挑担子进城的菜农，嘴里叫着“芹菜辣青椒，韭菜黄瓜大白菜”，碧绿的叶子上还滴着水珠。水汽腾腾的“江米小枣年糕”铺前人满为患，还有烤白薯、羊肉串香气四溢。
王秋感叹道这才是接地气的生活，不及王府贝勒府富丽堂皇，但实在，够味道。叶勒图说这儿晚上更热闹，很多权贵人家的公子小姐都乔装打扮混进来过瘾呢。
陈姓狱友家在胡同尽头，院墙斑痕累累，墙根长满了暗绿色青苔，门上纵横交错着深深的木痕，门楣底部蚀得用手便能扳断。王秋抬手刚要敲门，突地里面传来尖利的叫骂声：
“……不成材的玩意儿，天老爷给你长三头六臂都不会有出息！俺兄弟花那么多银子救你出来，哪是叫你跟抽了筋剥了皮似的猫里躺着？还两口子一起躺，也不怕邻居街坊笑话！我好苦命啊，找了个没爹没娘穷得榨不出一文钱的女婿倒罢了，还受官司连累东躲西藏，好不容易有个安身地方，又跑到赌坊找乐子，你是猪脑袋啊！忘了你弟怎么死的，赌博喝酒打架生事，最后跑到紫禁城耍威风去了……”
“娘，您少说两句没人当你哑巴。”有个中年女人劝阻道。
王秋抓住空隙赶紧推门进去，只见院里枯瓜藤下坐着个花白头发、干瘪削瘦的老妇，正说得唾沫横飞。旁边中年女人应该是她女儿，穿着一件新棉袄，怀里捂只皮暖袋。
“在下王秋，请问陈大哥在家吗？”
“噢，您是……”中年女人显然想起怎么回事，忙不迭道，“快请屋里坐，屋里坐。”
老妇还要骂，叶勒图笑嘻嘻将买的糕点水果塞过去，她满是皱纹的脸顿时舒展开来，悄没声息闪到自己房里去了。
听到堂屋动静，陈姓狱友披衣从里间出来，他身材魁梧，一脸络腮胡子，手腕间仍残留镣铐的印记。两个劫后重逢的狱友少不得唏嘘一番，感慨那段梦魇般的日子，也述说了出狱的情况。
他叫陈厚，木匠出身，前些日子被人怂恿着玩叶子戏，起初还赢了几两银子，后来手风陡然变差，越输越惨，奇怪的是每回抓的牌都非常好，使他产生能扳本的错觉，输急了就向赌坊借，结果一夜居然输掉一百多两银子。赌坊管事到他家看了看，几乎没有值钱的东西，一对儿女又被他事先藏到邻居家，没什么可以抵债的，遂将他告到官府，关进刑部大牢。从聚财钱庄拿到一千两银子后，两人欣喜若狂，商定保守这桩秘密，等些日子悄悄购置几间店铺租赁给别人，在家过舒心安逸的日子。另则他也怕经不住以前那班赌友的诱惑，又被拉进赌场，因此成天躲在家里喝喝茶、养养花草。岳母见他出狱后不赶紧出去赚钱糊口，很不高兴，天天坐在院子里骂街，弄得左邻右坊都知道陈厚是无所事事的懒汉。
说到这里他叹了口气，说我们正商量回老家山东，找个人少的地方买几十亩良田，两三个果园，最好有条小河，在那儿颐养天年。
王秋又掏出一张一千两银票笑道，索性多买些果园，种上苹果、柿子、梨子、柑橘、西瓜，一年四季都有得吃，以后我闲来无事也过去住几天。
陈厚坚决不肯，推辞说有那些钱足够了，人心不能贪，否则又想着赌运气，把钱都输到赌坊里……王先生是我命中的贵人，我们相识一场算有缘分，只要看得起，以后务必要到山东玩玩。
见他态度坚决，王秋不便强求，收起银票后使了个眼色，叶勒图从怀里掏出一对金光灿灿的手镯，沉甸甸的，说昨天刚在永凤祥打制的，叫鸳鸯瑞祥镯，大哥大嫂一人一只，有龙凤呈祥之意。陈厚夫妇更是过意不去，手足无措。
吃了些茶点，王秋随意问：“刚刚你岳母提到你弟弟跑到紫禁城耍威风，有这回事？”
“没，没，她乱说的。”
陈家媳妇慌忙否认，脸色却唰地白了；陈厚虽没说话，神情也很不好看，似内心极为恼怒。
王秋暗忖此事想必是陈家极不光彩的一段，不愿外人知道，遂转移话题随便扯了几句，起身告辞。
临出门时陈厚要了王秋的地址，说离京时一定登门辞行。
回去途中，叶勒图感叹王秋有福分，须知很多人世代在京城居住，几十年乃至数百年，连皇帝的背影都没瞧见过，王秋刚来不到两个月，就先后结识了皇帝和太子，并获得格格青睐，实在是前世修的福分。王秋暗想未必是福，比如遇到叶赫那拉简直就是一场噩梦。
“对了，”叶勒图冷不丁一拍脑袋，“这些天忙着照看爷的伤，倒忘了一桩大事！”
“什么？”
“那天我去客栈就是想告诉爷这件事的，非常重要，与陶大人有关！”
“快说！”王秋急切地说。
王秋出事前一天晚上，叶勒图参加远房亲戚绷武布的四十岁寿宴。绷武布是兵部笔贴式
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