是不无可能。”
“果真可能？”
“仅能说是或许可能，但可能性也仅是千中有一、甚至万中有一。因此，古时的源翔，或许不过是碰巧遇上此类稀有巧合之一。只不过，问题出在对象是条蛇。”
“噢，因蛇生性执拗，难断其命——？”
“没错。有此说法为前提，后人便以如此观点解释此事。若对象是匹牛或马，即便曾有如此前例，也不至于被视为特例罢。”
的确有理，剑之进仰天感叹道：
“诚如老隐士所言，倘若对象非蛇——后人应不至于如此解读。即便曾有相同前例——想必亦是如此。”
“人既见过真实的蛇，亦知悉蛇于文化传承中之风貌。若仅凭其中一方论断，未免有过于武断之嫌——”
不过，剑之进先生，一白翁弓起背说道。
“是。”
“蛇绝无可能于密闭石箱中存活数十年。或许真有此类罕见的案例，但逢此境况，蛇即便还活着，想必也仅是一息尚存。理应不至于见人掀盖，便猛然咬人一口才是。”
想想的确是如此。
与次郎仅一味纳闷蛇是否可历经如此年月依然存活，但依常理推论，即便真能存活，恐怕也已是气若游丝。《古今著闻集》这则记述的作者，也仅惊叹此蛇竟可以如此长寿，并未提及其事后是否可正常活动。
与次郎猜想，《古今著闻集》中那条蛇，想必是为人发现后不久便告殒命。倘若事后依然存活，应不至于毫无事后叙述才是。
至于今回这桩案子。
或许那蛇是用尽最后一丝气力、咬上这么一口也不无可能。但根据目击者的供词，那蛇在咬了伊之助后，便告逃逸无纵。
不过，在矢作一等巡查的指挥下，此地已经过详尽搜索，却未发现任何蛇尸。
“如、如此说来，代表这应是桩凶杀案——”
不不，没等剑之进把话说完，老人便打了个岔说道：
“先生不也宣称，村众们看来丝毫不似杀人狂徒？即便石箱中原本无蛇，仅凭此假设便怀疑村众，似乎有欠周延。”
“但若非如此，此案应如何解释？”
“此案——应是妖魂寻仇所致。”
一白翁断言道。
“妖、妖魂寻仇——？”
但老隐士——正马说道：
“这推论绝非解决之道。总不能教矢作在调书上写下‘此案乃妖魂寻仇所致，绝非自然天理所能解’罢？”
不不，老夫并非此意，老人摇头回道：
“方才老夫亦曾言及，妖魂寻仇并非超乎自然天理，乃理所当然之现象。人将之定义为妖魂寻仇，乃文化使然。相传踏足该蛇冢便将为妖魂所扰，某人意图毁之，并因此死于蛇吻——这难道不是如假包换的妖魂寻仇？”
“噢，不过……”
如此一来——不就教人一筹莫展了？
与次郎与三人逐一面面相觑。
蛇绝无可能于密闭石箱中存活数十年。
意即，石箱内原本可能无蛇。
但此案绝非凶杀。
不应怀疑村众。
那么……
难道仅能推论成妖魂寻仇——？
“至于口绳冢上那座祠堂——”
老人的语气突然和缓起来：
“那古冢的确是近乎寸草不生。诚如正马先生所言，若有蛇爬近，理应看得清清楚楚才是。”
“这是当然。即便是跑来一只耗子，也绝对是无所遁形。毕竟事发时间并非黑夜，而是村众仍于田圃忙于耕作的堂堂白昼。按常理，死者应能在遭咬前发现蛇踪才是。”
老夫了解，老夫了解，老人颔首说道：
“亦即，那蛇若非原本就窝身石箱中，就是某人为陷害死者，刻意于事前置于箱内——是不是？但倘若真是蓄意行凶，此人亦无可能于事前将蛇置入。因为伊之助决意破坏古冢的时间乃前日深夜，不，说是黎明时分毋宁较为恰当。实际登上古冢的时间，则是天明之后。若此凶嫌欲于事前预设陷阱，时间上恐怕是——”
虽不至于完全赶不上，但至少是极为困难，剑之进说道：
“再者，祠堂内外亦不见曾有人出入之痕迹。看来此推论应是无法成立。”
“尤其是祠堂门上，还牢牢贴有一张三十数年前蘸上的纸符。如此看来，此门的确未曾有人开过。是不是？”
按理是没有，剑之进满脸确信地回答道：
“一如老隐士所言，纸符应是贴于数十年前，案发当日才教伊之助给撕毁。其遗骸指尖尚留有纸符碎片，可兹佐证。”
原来如此，原来如此。闻言，老人再度颔首。
但看在与次郎眼中，老人这模样似乎显得有几分开怀。
“由此可见，事前未曾有人进入祠堂。再者——祠堂窝中那只石箱又是牢牢密盖，毫无缝隙，依理，蛇应是无法自力出入。”