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“唉，记得许久前——久得似乎都记不清了，自己似乎也干过这类残酷的事儿。不过，倘若干这种事儿会引来妖魂寻仇，世上许多孩儿不就无缘长大成人了？”
“这倒是有理。瞧瞧我，不也平平安安地活到了这把岁数？”
鬼魅真该把涩谷给害死，才算造福人间哩。正马骂道：
“竟然任凭你这野蛮的家伙遗害人间。”
“少啰唆。那么，这伙将蛇碎尸万段的孩儿，想必也同我一样，没碰上什么灾祸罢？”
“没错。”
“可是因为他们断了那条蛇的气？”
听到剑之进这牛头不对马嘴的问题，老人不由得垂下眉稍。
“应是与此无关。若硬要解释，老夫毋宁认为，是因孩儿心中未怀邪念使然。”
“邪念？”
“是的。孩儿们有此举措，不过是图个好玩，但成人可就不同了。先前提及的左卫门四郎，即便无心为恶，但毕竟知道蛇极易记仇，或许见蛇现身，一股恐惧便油然而生，更何况这回又多了几分心虚，后果当然更是严重。”
老人几度颔首，复又说道：
“当时，村长于一旁目睹孩儿们的残酷游戏，甚感惊恐。毕竟蛇乃神明召使，而此蛇现身之处，又是预定兴建稻荷神社之神域。如此一来，后果怎么了得？”
没办法，剑之进说道：
“在下若目睹此事，只怕也要如此担忧。”
“不过，这村里的孩儿全都无恙不是？”
正马问道。老人点头回答：
“的确是悉数无恙。但这蛇灵——却在村长那头现身了。”
“为什么？这村长什么坏事也没干呀。”
“虽未曾为恶，但毕竟心怀恐惧。当天深夜，村长发现一条长约一丈的蛇现身自己枕边。惊吓之余，村长连忙唤人助其驱蛇——但其他人却连个蛇影也没见着。”
“是幻觉么？应是——魔由心生所产生的幻觉罢？”
“不不，正马先生，即便是幻觉，这也是一桩如假包换的妖魂寻仇。事后，村长便开始卧病不起。”
“就这么死了？”
命是保住了，老人立刻回答：
“据说请来大夫诊治，又略事养生，后来便康复了。”
“看来——若仅止于目睹，受摧残的程度便较为轻微罢？”
与次郎如此推论。
不过，妖魂并非霉菌，老人说道：
“其所产生的影响，无法平仅是看见与实际碰触这程度差异来判断。老夫毋宁认为，村长之所以得以痊愈，乃是因看见孩儿悉数无恙使然。”
“看见孩儿无恙，发现自己不过是白担心了？”
“不不，乃是因村长放下了心。看见孩儿们杀蛇，村长担心的并非一己之安危，而是担忧全村为此遭逢灾厄、或孩儿们为此惹祸上身。由于思绪过于紧绷，便对上了蛇所发散的气。村长的忧心并非出于私欲，亦非出于悔恨邪念的焦虑，因此一旦发现全村平安无事，便认为蛇的怒气应已平息，妖魔所降临的病痛便就此不药而愈。总而言之——”
妖魂寻仇，大抵就是这么回事儿。
“是怎样一回事儿？”
“妖魂这东西，并非随妖物所发出之意志，而是随接收者之心境而生的。”
“噢。”
揔兵卫两手抱胸地应了一声。正马磨搓着自己的下巴。剑之进歪扭起蓄在嘴上的胡须。与次郎则是一脸恍然大悟地感叹道——
原来是这么回事儿。
“这就是文化。”
老人继续说道。闻言，三人一脸不解。
“举例而言，倘若在不认为蛇有任何特别之处的文化之下的某人杀了蛇，过没多久又见到同样的蛇现身，仅会认为这不过是另一条蛇。即便认为是和自己杀的同一条蛇，也仅会当成是自己未断其气。但生长于视蛇为生性执拗、难断其命的神秘生物之国度者，便不会做如是想，而会认为是这条蛇死而复生，要不就是同一族群之其他成员为同类寻仇。与妖魂或诅咒相关之传说，便是自这类推论衍生而出的。”
从三人的神情看来，似乎是在佯装自己听懂了——虽不知他们是否真懂，老人面带微笑地继续说道：
“再举个例。现在若捕条蛇来，将之钉于屋顶内侧。蛇命难断，想必不会立刻断气——但想必十之八九，不出数日便将死亡。要活个六十余年，机率绝对是近乎零。”
“这可是——？”
“这不是《古今著闻集》中的记述么？如此听来，老隐士似乎也不认为这记述属实？”
“那倒未必。自然原理的确是恒久不变，但除原理之外，世上仍有其他种种道理，世间便是由各种道理组合而成的。有时某些组合，可能产生令人难以想象的后果。常人视其为偶然，实际上虽是偶然，但若湿度、气温等种种条件完备——亦即在诸多偶然累积之下，此蛇于假死状态下存活数十年，或许的确