的小径。
“穿过竹林，便会出现捷径。那里人类也可通行。”
如果没有月光，那会是一条完全漆黑的捷径，阿玉边拨开竹子边解释。
“若非真有急事，一般人不会走。”
“‘急事’是指什么情况？”
“这一带有座宅邸，里头有人居住，时常开门迎客。”
他们可不是开门供香客礼佛，而是开设赌场。武家宅邪的侍从房间往往沦为赌徒聚赌的巢穴。
“原来如此，那遭木槌袭击的四人也是……”
“嗯，是去赌场的人。不过，第三个遇袭的是女子，该怎么称呼……好像是叫‘提盒的’。”
所谓“提盒的”，是指提着装着茶点和酒菜的餐盒前往澡堂，向休息的客人兜售，顺便卖春的女人。阿玉询问源五郎右卫门，受害的女子是前往赌场，也能这么称呼吗？如同源五郎右卫门出奇胆小，这只猫又出奇正经。
“抱歉，我不清楚。不过，这样我就明白那女子的身分了。”
当时她的叫声很凄厉——阿玉说。
“那女子的腿骨折，腰也遭重击，恐怕再也站不起来。”
“是你救了她吧？”
“我们根本无能为力。后来鬼火向最近的巡捕房通报，因为带路我们最拿手。”
接受通报的人想必吓得魂飞天外。如果惊吓的模样还能保有武士的基本尊严，就称得上万幸了。
竹林小径的坡度甚陡，有些地方得手脚并用才能攀登。气息会变得急促，不为别的，肯定是这层缘故。源五郎右卫门如此说服自己，紧紧尾随阿玉。
“你住在那座宅邸里的伙伴共有几人？”
不晓得用“几人”的数法恰不恰当。
“不多，大概二十只吧。”
与百鬼夜行根本没得比，猫又笑道。似乎能用一只、两只来数。
“全是妖怪吗？”
“对，但不见得都是器具变成。”
“不是每只都能跟你一样随意离开宅邸吧？”
“有的会外出，大部分是乖乖待在屋里。”
照顾起来很麻烦——阿玉的口吻像极向房客说教的八兵卫。
“那古井里的……”
“它叫‘狂字’。”
生性逗趣——阿玉袒护道。“刚刚也是在和您开玩笑。”
“它无法离开那口井吗？”
“不清楚。”阿玉再度忍俊不禁，噗哧一笑。“它偶尔会恶作剧，但绝不会对老师没礼貌。”
在分不清前后的竹林里，源五郎右卫门一直觉得刚才那只细长的苍白手臂紧贴在身后。阿玉似乎看穿他的心思。
“我们住在那座宅邸，真的很幸福。”
阿玉的语气真诚，像是某个熟悉又怀念的话声。那话声突然在源五郎右卫门耳中响起，他心头一震。
——我过得很幸福。眼前浮现志乃的笑脸。
“妖怪终究是异类，幸运找到这么好的藏身处，大伙都十分开心。”
源五郎右卫门悄悄将志乃的身影藏进心底。
“可是，那木槌不就离开了吗？”
阿玉没回答，往上走一段路后，突然蹲下。
“请稍候片刻。”她忽然伸长身子，从竹林往外探头，动作像极了猫。
“没人。老师，可以出来了。”
源五郎右卫门拂去卡在袖子上的枝叶，步出竹林。
那是条月光小路。一条由右往左缓降的长长坡道。
抬起头，可望见坡顶有道高大的树影。
“那株七叶树，是那家伙目前最中意的藏身地点。”
背对明月，耸立在夜空下的老树。
源五郎右卫门的视线移向坡道下方，黑夜底端浮现点点亮光，似乎是人烟稀少处。那应该是武家宅邸的守卫小屋，或巡捕房的灯笼吧。
“它是从七叶树掉下，滚落这条坡道，绊倒路过的人吧？”
“是的。”阿玉沉声回答。
“你和伙伴都有名字，唯独那木槌，你们都称呼它‘那玩意’或‘那家伙’。”
阿玉低着头，不发一语。
“此外，我还有一点不明白。”源五郎右卫门接着道。“第一次接触这种事，我受到不小的惊吓。不过，如你所言，住在那宅邸里的妖怪似乎都不是凶残之辈。为什么只有木槌变得凶暴，四处危害人类？”
当中应该有原因。
夜风吹得竹林沙沙作响。除此之外，四周静得仿佛能听见月光闪耀的声响。
阿玉低着头解释：“为了避人耳目，我们姑且替屋子使了障眼法，但不像老师说的‘术’那么夸张。”
不过，附近依然有人通行，偶尔会误闯竹林小路。
“那家伙会变得古怪，就是受到闯入者的影响。”
“对方靠近宅邸，引发骚动吗？”
“不，只是丢东西。”