来没发过脾气？”
“就算我发脾气也没用，”贝蒂一本正经地说。“他们只会说我是在使性子，然后随便安抚我一下。我知道，我试过的。”
“那你再告诉我。你觉得温斯·詹姆士这个人怎么样？”
贝蒂郑重其事地想了想，这时他们正从草原的上坡处跋涉而过。
“他是非常迷人……”
“是吗？”
“其实，我不怪伊莲娜……”
“是吗？”
“不过我觉得——你不要跟别人说——他是个令人受不了的讨厌鬼。”
一般而言，当你听到某位朋友被别人称作讨厌鬼，这可不是什么值得高兴的事；若非说出这句话的人不是贝蒂，尼克早跟人争论起来了。对于温斯的优点——他的诚实、坦率以及高明的运动技巧——尼克是佩服的。可是昨晚温斯几句不经意的话确实令他忧心，只是他不愿承认罢了。
兴高采烈之余，他弯腰捧起一堆雪，双手不由自主地塑成一个雪球。贝蒂不解地望着他，她发笑时呼出的气息飘散在空中变成烟雾。这时他们已走到一片平地上，铅灰的阴霾天空下，一道被雪覆盖的石墙在前方隐约若现，约到腰际那么高。尼克喜滋滋的眼神四下张望了一番，突然看到一个好似停在墙顶上或再过去一点的东西。
是一顶大礼帽。
“呵！呵！呵！”尼克说。
一顶大礼帽外加一颗雪球，总能撩起所有古道热肠者，最高尚的——或者你会觉得是最恶劣的——欲望。
说句公道话，尼克根本没想到这顶帽子或许属于谁。它怎么可能有主人呢？不过就是一顶看来颇为老旧的破礼帽罢了，搞不好连无赖汉或祖鲁族的酋长也看不上眼。那种帽子只配用来装饰雪人。小孩子在石墙那头堆了个雪人，并且拿它来当装饰，在当时昏暗不明的光线下，尼克就是这么看待这顶帽子的。
贝蒂看透了他的心思，于是也弯下腰挖起一堆雪，并把它捏紧。
“我打赌，我一定比你先打中，”她下了战帖。
“赌了！”尼克说。他站稳右脚，摆好姿势，雪球有如来福枪的子弹掷了出去。
真是神准。雪球就这么不偏不倚地正中靶心，那顶帽子有如鸟儿般飞出去，在空中翻转两圈，随即隐没在雪堆里。尼克对着冻得半僵的双手哈气，这时贝蒂的飞弹也已发射。这他早已料到。可是他没料到接下来的事。
石墙后冒出一张脸，面容极其威严，而且由于盛怒而显得十分恐怖，乍看之下简直不像人脸。
“哪个天杀的家伙，你们到底在干什么？”一阵怒气冲冲的咆哮传了过来。
惊鸿一瞥之下，他们看到一副眼镜松松垮垮地挂在宽大的鼻子上，以及一个童山濯濯的头。说时迟那时快，这句话才刚说完，只见贝蒂的雪球——一团相当松软稀烂的雪球——正不偏不倚地打在他的脸中央。
被打中之后，那个人影一声也没吭。不过你看得到人影在呼吸。他粗厚的双臂斜攀在覆盖着雪的石墙上，仿佛倚在吧台上，并且正透过那副老古董眼镜，仔细打量着这片草原。
“老天，”尼克低声暗叫。“是那位老先生！”
贝蒂也以同样的低声问道：“什么老先生？”
“是亨利·梅利维尔爵士。”
“不就是战争部的那位？”
“正是。他是令尊的朋友。是他叫你父亲去找我的顶头上司——马斯特斯探长的，同时还建议我们尽一切可能……”
贝蒂恢复开口大叫：“老先生，”她大喊，“天哪，我真的非常抱歉！”
倾靠在石墙上的大块头，全身一阵不知是寒颤还是痉挛。他身穿一件旧式羔皮领大外套，戴着针织手套。
“现在你倒觉得抱歉了，嘎？”他粗哑地哼了一声，接着清清喉咙。“你觉得抱歉！”
“是的，我们看不清楚——”
“你们其中一位，”只听到亨利·梅利维尔爵士面无表情地说。“其中一位先把我帽子打掉，诱我往上瞧，接着另一位就用一团烂泥偷袭我。然后你们说你们很抱歉。噢，上帝垂爱世人！”
尼克向前跨出一步。
“爵士，在您站起来之前，雪球就已经丢出去了。她不是故意瞄准您的。她跟我一样，只是瞄准您的帽子。”
亨利·梅利维尔爵士的脸色变得有点青紫。尼克又说：“我的意思是，我们不知道那是您的帽子。我们还以为那是被人丢弃、没人要的旧帽子。”
“你这么说太没技巧了吧？”贝蒂轻声问道。
“而且，话又说回来，”尼克依然继续说下去。“您在那堵墙后面做什么呢？”
“你这个混蛋，我在看地图，”亨利·梅利维尔爵士蓦地扬起一大张纸，一张严重磨损的纸，从一本小书中流泻出来，好似小旗子般挥舞着。“我花了整整三个钟头踏遍这些路，只要是找得着的路我都踏遍了，只为了找一个叫做‘面具别墅’的地方。可是所有的地图上都找不到。我