砥柱，与在朝辅政诸臣表里相辉，共成一代王道气象。
尧帝年逾八旬，在位日久，海内康宁，洪水渐息，五谷渐登，九族亲睦，万邦协和。然帝尧心志愈恭，不敢自恃圣明，常以为己德尚有未足，天下尚有遗才，每每轻车简从，屏退仪仗，巡历山野，寻访隐君子。左右近臣多有劝谏：“天子至尊，四海率服，百官供职，万民乐业，何必跋涉山林，亲访草莽匹夫？”尧置其言而不用，顾谓侍臣曰：“天下者，天下人之天下，非朕一人之私器。庙堂所见，不过城邑邦国之事；岩穴之中，或有洞悉天地民心者。人主不亲闻山林之论，则耳目有所蔽，思虑有所局。求贤，非徒欲得其人而用之，亦欲闻其言以修己也。”左右闻此，皆默然叹服。
其时颍水之阳，箕山之下，有隐士名曰许由。许由本出上古旧族，家世曾历前代朝事，遭时纷乱，后世子孙弃官归隐，世代耕于山野。许由生得身长七尺有余，面如古玉，眉目疏朗，鬓发垂肩，不束冠带，常披麻褐之衣，履草编之履。其人天性冲淡，寡于嗜欲，平日耕稼山田，汲饮颍泉，昼则耕耘田亩，夜则宿于岩窟。不蓄财货，不聚家资，胸中却博览往古兴衰之故，明君臣进退之节，察万民得失之理。乡邻遇有争讼不决，不赴部族之长，多往许由处求断，许由为其剖析曲直，譬之以情理，一言而争端冰释，四方贤名渐渐传至帝都平阳。
尧帝闻许由之贤，心中倾慕，先遣使者持币帛往箕山，礼聘许由入朝。使者车马行至箕山山麓，循乡老指引，寻至许由耕作之田。许由方执耒耜，躬耕陇亩，泥土沾于手足，见朝廷使者至，缓缓放下农具，立于田埂之上。使者拜揖已毕，宣尧帝之命：“天子闻先生高义，海内仰风。今天子年高，倦于万机，观先生才德足以君临四海，愿以天下禅于先生，请先生随使赴都。”
许由听罢，神色淡然，并无惊惶，亦无喜色，徐徐对使者言道：“帝尧治天下，四海已然安定，万民已然安和。我若代居天子之位，所图何为？为名耶？名者，实之宾也，吾安用虚宾？鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。吾得耕田食粟，饮涧水，居岩穴，于愿足矣，天下非我所欲也。烦请使者归去，善为我谢天子。”说罢，转身复理耒耜，低头耕耘，不复顾望使者。使者再三劝谕，许由终不为动，只得携币帛还都，据实回奏尧帝。
尧得使者回报，不怒不怨，反而愈加敬重许由。谓左右曰：“士各有志，不可强夺。许由不贪万乘，安于畎亩，此乃真贤。朕当亲往，面见其人，更闻至论。”遂择吉日，只携数名亲信侍从，不建旌旗，不陈车骑，微服向箕山而来。山路崎岖，林木茂密，荆棘拦路，尧帝徒步攀行，衣袂为树枝所划破，手足略有擦伤，全然不以为意。
行至颍水岸边，忽见一树高大乔木，树枝之上，筑有柴草之巢，一老者蜷卧巢中，须发皓白，身躯枯瘦，身披兽皮，正是巢父。巢父亦是尧时大隐，厌恶世间尘嚣，不筑屋舍，居于树上，世人因此号为巢父。其人性情刚直，嫉慕名之心如仇，行事孤介，不肯与世俗相往来。尧立于树下，仰首拱手，高声曰：“老夫唐尧，特来拜见先生。”
巢父于树上微微抬眼，俯视树下之人，淡淡开口：“天子不在帝都，来此荒山，欲何为哉？”尧仰面对答：“朕闻先生与许由俱怀大德，天下罕及。朕老矣，不堪负荷天下重器，愿寻访有德之人，以安亿兆生民。”巢父冷笑一声：“天子之位，权倾四海，富贵滔天，何用问山野老朽。老夫居此树上，目不见城阙，耳不闻朝命，不愿闻帝王之事。”言毕，闭目侧身，不复与尧交谈。尧知其秉性，不可强逼，叹息一声，率众继续前行，寻访许由。
寻得许由所居岩窟，许由正在涧边濯足。尧趋步向前，躬身长揖，恳切言道：“日月出矣，而爝火不息，其于光也，不亦难乎！时雨降矣，而犹浸灌，其于泽也，不亦劳乎！夫子立而天下治，而我犹尸之，吾自视缺然，请致天下。”这一番言语，出自肺腑，辞意谦卑，愿将整个天下拱手相让，只求苍生得安。
许由闻言，敛容作答：“子治天下，天下既已治也。天下既已大治，我复取而代之，是求名也。名，乃实之附属，我何求于附属之物。山林飞鸟，只求一枝栖身；田间走兽，但求一腹果食。我归耕于此，衣食自足，何必执掌天下。天子请回，毋复以此言扰我。”尧反复劝勉，许由辞意愈坚。尧见其心志确不可移，不再强谈禅让之事，转而坐于涧边石块之上，向许由请教治国修身之理。
许由见尧诚心问学，便不再拒之门外，与之对坐论道。许由言道：“治天下之本，不在繁制，不在威刑，在于去己私。人君心中存一己之私，则百官便生营私之心，万民便起争夺之念。帝尧今日海内清平，是陛下克去私欲，恭俭自持之效。后世子孙，最当戒者，便是恃位而骄，恃功而侈。身居高位，最易闻颂美之言，难闻逆耳之语，愿陛下常以此自警。”尧凝神倾听，句句记于心，听罢再三拜谢，方才辞别许由，回转平阳帝都。
许由送走尧帝之后，心中却郁郁不乐。方才听闻禅让天下之语，自觉这番帝王重言，污了自己