夜宿。眼见距三元会不过半日脚程，再往前行，便是堕民汇聚的荒僻之地，莫说客栈酒肆，便是寻常茶馆小贩，也寻不见半个身影。金笑开心中暗自盘算，此番前往三元会，乃是为了向柯天屹辞行，若带着三名持剑女侍同去，诸多不便。当即在附近寻了一处还算整洁的客栈，将三女安顿下来。
三女姊妹终究亡于三元会排布之下，心中自不愿与仇敌为伍，金笑开如此安排，正合了她们的本意。临别之际，金笑开随口问起三女姓名。三女闻言，神色黯然，只道她们自幼无父无母，本不知姓甚名谁，昔日在江府，不过是依着“三才剑桩”排辈，以“天字剑桩”为姓，分别唤作天梅、天兰、天竹。如今既已脱离江府，自不愿再沿用此名。她们念及今日性命皆是楼云袖所救，索性便分别取用“楼云袖”三字。只是“袖”字难以为姓，便化用谐音，改姓为“修”，分别取名楼梅、云兰、修竹。
金笑开听罢，心中微动，暗叹这三位女子虽是刀口舔血之辈，却也是重情重义之人。他本想留些银两给三人作为盘缠，当下伸手入怀，翻找半晌，却只摸出十余两碎银，以及一张叠得整整齐齐的信笺。他眉头微皱，展开信笺一看，只觉天昏地暗，竟是不知何时，身上银票已被楼云袖那丫头摸了去。一旁的三女见状，再也忍不住，掩唇笑得花枝乱颤。楼海一边擦着眼角笑出的泪花，一边从怀中掏出一把沉甸甸的银两，在手中晃了晃，笑道：“金少不必破费，我姊妹三人身上还有些余钱，足够花销。”观那银两，比金笑开全身上下所有的家当加起来，还要多出数倍。金笑开无奈摇了摇头，只得作罢。
安顿好三女，金笑开与刘定钦再度策马前行。约莫半个时辰后，二人穿过荒凉的堕民聚居地。金笑开勒住缰绳，朝着刘定钦郑重地拱手抱拳，朗声道：“一路同行，多谢刘兄照拂。”刘定钦虽从不提及，金笑开却心如明镜，盖因自己伤势未愈，刘定钦方一路跟随护卫。刘定钦闻言，连连摆手，仰头看了看天边渐沉的暮色，笑道：“若真要谢我，便随我饮上一杯。”见金笑开面露难色，似有推辞之意，刘定钦又补充道：“放心，此酒并无半分酒味，入口反倒满嘴花香，最是清冽解乏。”故作扼腕长叹模样：“你我相识以来，却从未有过痛饮畅谈的机会。此番一别，山高水长，不知何时方能再会。”话音未落，他已不由分说，一把抄起金笑开的缰绳，调转马头，策马而奔。
只见刘定钦左手轻提缰绳，右手稳稳控住另一匹空马的辔头。双马在他的驾驭下，竟如臂使指，蹄声整齐划一，连呼吸吐纳都仿佛融为一体。
金笑开看得真切，不由得睁大了眼，眼底满是惊叹与折服。他忍不住心中赞道：“一人御二马，浑然天成。刘兄这策马之能，当真非比寻常，令人叹为观止！”心念电转间，想起那日孙新桐定下的三日之期。如今提前一日动身，纵使与刘定钦彻夜长谈，也绝不会误了时辰。他本就不是个循规蹈矩的拘谨之人，当即朗声一笑，伸手稳稳抓住了缰绳：“既是刘兄盛情，在下随你去便是。”
行不多时，眼前骤然一亮。只见幽暗阴翳的竹林深处，透出一片夺目绚烂的华光。
复行一刻，相距愈近，灯火愈盛，待得看清眼前光景，金笑开不由得微微一怔。只见前方不远处，竟似有人砍竹伐木，辟出一方极为开阔的平地。平地上，磊土筑石、抬梁穿斗，辅以青石铺阶，一座偌大的屋舍拔地而起。休说此地乃是堕民汇聚的贫瘠之所，便是周边富饶之地，也鲜见如此规模的建筑。寻常路边酒社、林中人家，多是就地取材，以毛竹、杉木草草搭建，而眼前这座屋舍，既取法左近风貌，又效仿江南园林的堂皇富丽。雕梁画栋，飞檐翘角，梁柱之上皆绘着繁复精美的彩绘，檐下更是悬挂着流苏垂坠的铜铃，微风拂过，叮当作响，尽显奢靡富贵之气。
穿林而过，耳畔丝竹管弦之声靡靡萦绕，眼前更是奇光异彩，令人目眩神迷。细看来，大门两侧朱漆立柱之上，左右各悬三盏硕大的圆灯。那灯足足一尺有余，自上而下并列排开，灯罩以红、橙、黄三色薄纱交织而成，光影流转间，炫彩夺目，恍若幻境。灯下人影憧憧，往来者既有衣着光鲜的商贾贵人，亦有满身煞气的江湖草莽。他们欢笑而入，醉酒而出，一出一入，皆有身姿曼妙的佳人相搀相扶。那些商贾草莽似是无所顾忌，手掌在女伴身上肆意游走，待到分别之际，犹将手掌凑上鼻尖深深一嗅，方才露出一副心满意足的模样。
金笑开眉头微蹙，一把勒住缰绳，声音低沉：“刘兄，此地龙蛇混杂，恐非良所。”刘定钦不以为然，朗声笑道：“金兄也是读书人，岂不闻‘出淤泥而不染’？我们只是寻酒共饮，届时安排个安静房间便是，那些个污浊丑秽，于我等何干？”
话音未落，一阵香风拂面而来。只见一名身着红衫的美妇，手执一柄绣着缠枝牡丹的团扇，半遮半掩着那张浓艳欲滴的俏脸。她一步三摇，腰肢款摆，宛若风中弱柳，笑意盈盈地迎到了刘定钦马前。她朱唇轻启，声音酥软入骨，手中团扇，似有若无地在刘定钦握着缰绳的手背上轻轻一拍：“呦，刘爷来了！”媚眼如丝般流转，随即又