与邬言延不相上下，武功之高自不必多言。其膝下有一子，名为江烈。据我情报，江烈为人乖张跋扈，一身功夫尽得江上机真传，尤以‘翻定掌’为最，曾连挑东南一带二十三派，未尝败绩，名噪一时。三年前，江上机笼络玄门大师何不逆为己用。新桐，你亦是玄术中人，想必对何不逆并不陌生。”
孙新桐美眸微启，眼波流转，未语情先生。素手拨青丝，清雅俊秀之美犹如空谷幽兰。朱唇轻启，声音柔和：“此人堪称玄术泰斗，算来当处不惑之年。虽说武艺平平，但玄术造诣极高，有夺天之妙，武林传言，单就玄门之术，可与铸兵一脉后人并肩。或是天机尽透，十余年前，妻儿皆患恶疾病故，此后醉心玄术，不曾再弦。听闻此人不喜财、不贪名、不悦女色，为何能为江上机所用，实在令人费解。”
“大道五十，天衍四九，遁去其一。大道如此，何况乎人？”邹癸策脸色阴沉，口中几分不屑：“生人十缺一二，便这一二，足可为有心人把握。”所为“文无第一，武无第二”，同为玄术之人，邹癸策不免心生计较。
柯天屹轻咳一声，转开话题：“据探子回报，江府位于山谷，三面环山，仅一侧可通。江府之前，设有烈溪宫，连接内外，由江烈镇守。烈溪宫外，为何不逆所布置的九溪大阵，也是进入烈溪宫唯一路径，可谓易守难攻。早先曾有会众闯入，入得大阵便不知生死。”
黄定道：“坤字秘钥及路观图不容再失，为保无恙，我三人以为，此行由孙长老领队，以便应对何不逆玄术。李长老、金少、纪染三人随行，尽听孙长老安排。我等五人留守会中，随时支援。诸位可有异议？”
孙新桐微微颔首：“也好，底牌尽显，反易受制。”当即起身，朝主位三元作揖行礼：“如此，我等四人稍作准备，巳时于庄外汇合。还劳汪长老备上四匹快马。”
待汪睿应承下来，孙新桐四人各自行礼，离开载舟厅，收拾细软。巳时未至，众人换好便装，已至庄门。邹癸策于载舟厅中已有吩咐，不再多言，未曾前来。柯天屹再三嘱咐，此行凶险，定要四人先行保全自身，若是坤字秘钥与路观图当真难以入手，日后再图他法。黄定颇有微词，二者干系重大，不容有失。四人两边应承，不待巳时，先行上路。
出得迷阵，满目荒凉，枯木遍地。忽听得一声清亮的口哨，寻声望去，刘定钦正坐在树梢，看着一行四人，似笑非笑。
金笑开伸手打了招呼：“刘兄，清晨不见你之身影，原来已经先行离开。”刘定钦抱怨道：“这迷阵当真诡异，出时畅通无阻，再入时，却似进了鬼巷，不得其法。”
纪染哼声讥讽：“策师精心布置，岂能泛泛？只怪你不老实，合该受苦。”
刘定钦闻言微愕，目光在金笑开、纪染二人之间游移，故作不知，纵声一跃，落在树下马上：“看诸位行色匆匆，似乎有任务在身。若能让我刘某同行，定能事半功倍。”
“只怕事倍功半。”纪染本欲出言拒绝，一想此行既由孙新桐筹划，只得低声抱怨。反观孙新桐，面色依旧云淡风轻，一抹淡笑挂在脸上，似乎心无旁骛。她的目光转向金笑开，轻声道：“既然是你的朋友，此事就由你决定。”
金笑开心思一转，刘定钦为人颇为仗义，武功亦为上乘，或许可为奇兵：“刘兄若肯相助，自然是好。”话音方落，李如澹飒然笑出声：“久闻刘兄刀法卓绝，此行有你相伴，总好过我等女流之辈打打杀杀。”说罢，她掩口而笑，虽是玩笑，却让人感到亲切，仿佛熟稔多年的老友。
福宁，位于江南水乡之南，山川秀丽，风光旖旎。此地四季分明，春有桃花流水，夏有荷塘月色，秋有丹桂飘香，冬有梅雪争辉。福宁城内，街巷交错，楼阁林立，青石板铺就的街道上，行人络绎不绝，商贾云集，市井繁华。反观城外，行人之中，十有三四，衣着褴褛，身形佝偻，面带风霜。眼神朦胧而黯淡，早失了曾经的神采，又或许从出生那一刻开始，便不容有飞扬的神采。路过城门，只敢抬头望向那一丈九尺的城池，却知对于他们，不过奢望。黯了眼，淡了心，终是一声比苦还苦的叹息，垂头离开，好像从未抬起一般。
“想不到富如福宁，竟也有这般多的苦难。”纪染黯然说道。“堕民”二字本有歧视，三元会中，柯天屹、黄定又是堕民出身，意欲一改堕民极卑之地位，三元会中人自不会以“堕民”二字称呼。
“沿海诸地倭患不止，怕是逃命而来。自古以来，动乱受苦的总是百姓，富商和权贵自有保命之道。可笑我朝初年，‘天子守国门，君王死社稷’的誓言流传至今，真正遵守的也只有天子和君王了。”李如澹摇头苦笑，语气中又生出些许怨怼。
金笑开轻咳一声，觉得气氛过于沉重：“不如今夜在城中休息，明日一早再前往江府附近探查。”一行五人，行有一日有余，人困马乏。金笑开此言一出，众人更觉浑身酸痛，当即入城。
入得城中，寻了客栈，金笑开目光流转，赫然见人群中一条青影信步而过，眉峰一动。孙新桐故意放慢脚步，走到金笑开身边：“