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永安二十六年春，玉门关前，又立起了一块新碑。
这块碑，比五年前的盟约碑，高了整整一尺。碑是青石的，碑顶雕着两条相向的龙，碑身刻着密密麻麻的字。碑文是礼部拟的，拟了三个月，改了七稿。碑文的抬头，只有八个字：藩属联合防御条约。
碑文不长，却字字千钧。条约写明了三桩事：其一，西域五城、北疆诸部，与中原结为藩属，互市通商，永为定制；其二，藩属之间，联防御敌，一属有警，诸属共援；其三，藩属之民，犯中原之律者，交中原审理；中原之民，犯藩属之律者，交藩属审理。两下里，各依各律，不偏不倚。
碑立起来那日，礼部的官员，在碑前念了碑文。念完，五城的头人、北疆诸部的使者，依次上前，在条约的羊皮卷上，按了手印。按完，礼部官员把羊皮卷装进锦匣，连同碑文的拓本，一并送进了京城。
"藩属条约，"赵宸在御览拓本时，对礼部尚书道，"立的是名分。可朕要的不是名分，是太平。这碑立了，玉门关外，能不能真太平，还要看往后几十年。"
"陛下，"礼部尚书道，"条约立了，名分定了，太平，就有了一半。剩下的一半，看咱们怎么守。"
赵宸没有答话。他让人把碑文的拓本，抄录了三百份，发往各州、各县，张贴在衙门的照壁上。
"抄录颁行？"有官员不解，"这碑文，是给西域、北疆看的，发到中原的州县，做什么？"
"做给天下人看。"赵宸道，"让天下的百姓知道：朝廷在西域、北疆，立了盟约，收了藩属。往后，西域的商队、北疆的牧民，都是朝廷的朋友。朋友多了，路就宽了。"
碑文的拓本，发到了各州。中原的百姓，头一回看见"藩属联合防御条约"这几个字，议论纷纷。
"藩属？"洛阳的茶馆里，有茶客问，"那是什么？"
"就是西域、草原那边的城邦、部族，跟咱们朝廷，结了盟。"旁边的茶客道，"盟约写着，互市通商，联防御敌。"
"那……他们以后，就不抢咱们了？"
"抢不抢，看盟约守不守。"茶客道，"可盟约立了，总比没立强。你没听说吗？玉门关外，如今太平得很，商队络绎不绝。这太平，就是盟约换来的。"
中原的百姓，对盟约半信半疑。可西域、北疆那边，盟约带来的变化，却实实在在。
条约立起的头一年，五城与北疆诸部，头一回，派了联合使团，入京朝贡。
使团是秋天到的京城。队伍浩浩荡荡：楼兰的王子打头，喀什的城主居中，北疆沙陀部的头人殿后。他们带着各自的贡品：玉石、皮毛、香料、骏马，在京城的大街上，排了整整一条街。
"朝贡？"京城的百姓，挤在街边看热闹，"这些西域人，是来送东西的？"
"送东西，也是换东西。"有明白人道，"你看他们带的贡品，送进宫里一份，带出京城的，是十倍。朝廷的赏赐，比他们的贡品值钱得多。"
"那朝廷不是亏了？"
"亏不了。"明白人道，"他们送的是玉石皮毛，带回去的是盐、茶、布帛、铁器。玉石皮毛，是西域的；盐茶布帛，是中原的。两下里一换，中原赚的是生意，西域赚的是活路——双赢。"
使团入京那日，赵宸在勤政殿，见了五城的使节。楼兰的王子，是楼兰次子的长子，二十出头，会说一口流利的官话。他跪在殿上，道："陛下，楼兰愿世代为藩属，永守盟约。"
"世代为藩属？"赵宸道，"你父亲，可也是这么说的？"
"父亲说，"楼兰王子道，"楼兰的世子，当年死在戈壁滩上，为的是投奔中原。楼兰的盟约，是拿命换来的。楼兰的后人，不敢忘。"
赵宸望着他，良久，道："你父亲的话，朕记下了。你回去告诉他：中原的盟约，也世代有效。只要楼兰守约，中原必不相负。"
朝贡的使团，在京城住了半个月。半个月里，他们逛了京城的街市，看了京城的军学，还参观了京城的官营冶坊。冶坊里，阿木改良的鳞甲、强弩，一件一件，摆在架子上。沙陀部的头人，摸着那件鳞甲，摸了半天，忽然对礼部的官员道："这甲，中原一年，能造多少？"
"三万件。"礼部官员道。
沙陀头人倒吸一口凉气。他想起草原上，那些拿命换铁的岁月，忽然觉得，跟中原结盟这条路，走对了。
使团离京那日，礼部在鸿胪寺，摆了一场送行宴。宴席上，沙陀头人端着酒碗，对礼部尚书道："尚书大人，老夫从前以为，中原的盟约，是写给人看的。这回进京，老夫看明白了——中原的冶坊、军学、商路，都是实的。盟约底下，压着这一摞实底子，老夫心里，就踏实了。"
礼部尚书道："头人踏实，中原就踏实。往后，每年这个时候，玉门关都欢迎头人的使团。"
"每年都来。"沙陀头人道，"老夫回去就立规矩：沙陀部的年贡，一年不许少；沙陀部的商队，一年
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