了口气：“草民尚可，苟活于世。倒是姑娘，一别三年，音讯全无，属下原以为……再也无缘得见姑娘了。”
他刻意褪去了军中称谓，自降身份，言语间满是恭敬与唏嘘。当年林绾清滞留北境军营，虽无官职，却深得全军敬重。她医术精妙，无数次于生死边缘救下重伤将士，温柔善良却又坚韧果敢，是漫天硝烟里唯一的一抹温柔亮色，是所有浴血沙场之人心中的一抹慰藉。
林绾清抬手示意他落座，语气平淡温和：“世间相逢，皆是机缘。乱世浮沉，能得平安再见，便是最好。坐吧。”
沈刁雄不再推辞，依言在桌前落座，脊背依旧挺得笔直，多年军旅刻下的姿态，早已无法更改。店家适时上前添了一副碗筷，奉上热茶，悄然退去，将一方天地留给二人。
桌上清茶袅袅，热气氤氲，模糊了二人眉眼。窗外烟雨未歇，风声细碎，楼内人声悠远，一时间静得只剩下雨声与茶沸的轻响。
良久，林绾清才轻轻开口，语气平淡，似是随口闲谈：“北境一别，三年有余。关外……近来如何？”
她终究还是问了。三年来刻意回避的话题，深埋心底的牵挂，在见到故人的这一刻，再也无法克制。她看似平静无波的眼底，藏着无人察觉的紧绷与忐忑，指尖微微蜷缩，暗自等候着答案。
沈刁雄闻言，眸色骤然沉了下去，方才尚存的一丝平和尽数褪去，取而代之的是浓重的沉郁与悲凉。他端起茶杯，一饮而尽，热茶入喉，却暖不透心底的寒凉。
“关外……早已不是姑娘当年所见的关外了。”他低声开口，声音沉重沙哑，裹挟着漫天风沙与血色的沧桑，“三年前姑娘骤然离去，此后关外狼烟再起，战火连绵，无一日安宁。”
林绾清心口骤然一紧，呼吸微滞，面上却依旧不动声色，只静静望着他，等候下文。
沈刁雄抬眼望向窗外朦胧烟雨，目光穿透层层雨雾，似是落在了千里之外的北境荒原，那些深埋心底、不愿回首的惨烈过往，随着话语，缓缓铺展开来。
“姑娘在时，北境虽常年驻军，偶有小股敌寇侵扰，却始终防线稳固，百姓尚可安居，将士亦有喘息之机。那时大帅坐镇边关，调度有方，军心稳固，人人皆信，只要沈将军在，北境山河便不会失守。”
他口中的大帅、沈将军，便是沈砚之。
那个少年成名、骁勇善战、以一己之力镇守北境十余年，护得万里山河安宁的绝世名将。也是曾与她月下对酌、风沙相依、许诺岁岁平安的故人。
林绾清垂眸望着杯中清茶，茶水澄澈，却映不出眼底心绪。那些年少相知、边关相伴的温柔岁月，如今想来，竟像是一场虚幻的旧梦，美好得让人不敢触碰。
“可自姑娘走后，朝中局势剧变，朝堂奸佞作祟，猜忌边关武将权重，暗中掣肘不断。”沈刁雄语气渐沉，字字沉重，带着满腔愤懑与无奈，“粮草被刻意克扣，军备物资拖延不发，军中饷银屡屡迟滞，甚至连伤药、御寒棉甲都难以足额供给。大帅数次上书陈情，字字赤诚，句句恳切，却皆被朝中权臣压下，反遭构陷猜忌，落得个拥兵自重、目无君上的污名。”
林绾清指尖微微泛白，心底酸涩翻涌，喉间发堵。她早已知晓朝堂昏暗，官场险恶，却未曾料到，那些人卑劣至此，竟不惜以边关万千将士的性命、万里山河的安稳，来满足一己私欲，构陷忠良。
“敌寇探得我朝内部动荡、军心不稳，便集结重兵，大举来犯。”沈刁雄声音愈发沙哑，眼底翻涌着血色回忆，“前年秋末，漠北蛮族集结十万铁骑，突破边境防线，长驱直入，直逼我军镇守的雁归隘。那一战，是我此生亲历最惨烈、最悲壮的一战。”
雁归隘，林绾清熟记于心。那是北境最险要的关隘，也是最凶险的战场，地势狭长，易攻难守，却是阻挡外敌南下的最后一道屏障，一旦失守，中原大地便门户大开，生灵涂炭在所难免。
“彼时我军驻守隘口的将士不足三万，且粮草短缺、军备不足，半数将士身着单衣，手持残损兵刃，在凛冽秋风中死守阵地。而敌军十倍于我，铁骑奔腾，势如破竹，箭如雨下，杀机滔天。”
沈刁雄缓缓闭上眼，再睁开时，眼底已满是猩红，过往的惨烈画面历历在目，清晰刺骨。
“开战前夜，寒风呼啸，霜降刺骨。大帅巡遍全军，挨个安抚将士，他一身单薄铠甲，立于萧瑟秋风中，面色冷峻，眼底却藏着沉重心痛。他对全军将士说，身后便是万里中原，便是万千百姓，我辈将士身披铠甲，守的从来不是朝堂功名，而是家国安宁、百姓平安。今日纵使全员战死，也绝不能让蛮夷踏过雁归半步！”
寥寥数语，字字铿锵，裹挟着武将的赤诚忠勇，也藏着绝境之中的决绝悲壮。
林绾清心口剧烈发颤，眼眶骤然发酸。她太了解沈砚之，他一生磊落坦荡，忠君爱国，从未贪恋权位，半生戍守边关，浴血厮杀，只为护山河无恙、百姓安宁。可偏偏就是这样的忠臣良将，却屡遭猜忌构陷，深陷绝境，令人何其心寒。
“