西门豹是制度的鲜活例证。他出身平民，河东任乡官时修缮灌溉渠道、推广杂种五谷，粮产增两成，被推荐至安邑。实考题目为治理邺县河患，他当场画出沟渠草图，算出人力工期、灌溉面积，考虑农闲动工、避开村庄，方案务实可行。李悝任命其为邺县县令，主抓水利农业。西门豹到任后拆穿河伯娶妇骗局，修复漳水十二渠，将贫瘠之地变成富庶之乡，印证选官制度选对人、办对事的优势。
除西门豹外，众多平民凭本事改写命运。河东农夫李三（非史料记载人物，情节所需），带头推广深耕套种，所辖里粮产增三成，被推荐参考。他识字不多，文考简略却切中要害，实考应对暴雨冲渠方案务实，被任命为里正。上任后设议事点，帮农夫解决缺水、丢农具、邻里纠纷问题，不到一年，所辖里成为无纠纷、高粮产的模范里，粮产再增两成。平民凭本事当官，在旧时代是不敢想象的事。
改革第三步是定俸禄，严考核。废除世袭封地后，李悝按官职定统一俸禄，以石为单位，相年薪一千石，上大夫五百石，中大夫三百石，县令二百石，县丞一百石，里正三十石。俸禄制取代封地制，官员无封地，只领国家粮粮，管理更灵活，绩优加薪、犯错扣俸，躺平不可行。
同时建立年度绩效考核制，每年考评分上中下三等，考上加薪提拔，考中俸禄不变，考下半俸，连续两年下等罢官。考核内容务实，县令看粮产增幅、案件减少量、流民回流数。司法官看断案准确率、有无冤狱、办案速度。军事官看士兵训练、边防稳固、军粮储备。
官员们不敢再混日子，河东某县令改革前饮酒怠政，粮产降、案件多。改革后天不亮就下田督促修渠、公正断案，生怕考核丢官。史载魏国地方官每日奔波乡野，不敢有丝毫懈怠，与此前慵懒无为判若两人。有县令因粮产增三成、犯罪率降五成考上等，提拔为上大夫，官员们愈发奋进，小吏主动学习《法经》与农业知识。
李悝为避免官僚断档，在中央设学馆，让在职官员定期参训，他与西门豹、吴起亲自授课，讲断案、修渠、军粮供应。还定规矩，官员培养合格继任者，考核加半分，让官员主动带徒，传承变法理念。
这场官制改革，让魏国建起中国最早的封建官僚体系。官员不再是贵族私产，而是国家机器的组成部分，凭能力任职。大量贤才入仕，让农业、法律改革落地见效。后来秦国军功爵制、汉朝察举制，均借鉴李悝以功授禄、以能授官的思路，成为中国古代官僚制度的基础。
至此，李悝变法三大核心，农业尽地力之教、法律《法经》、官制选贤任能全部落地，三者环环相扣，农业攒家底，法律定规矩，官制选能人，魏国二十余年实现国富。但战国乱世，无强兵守不住家底，李悝将目光投向西边秦国与河西战略要地，这里成为魏国兵强的试金石。
军事铸锐旅，变法育魏武雄师
粮食充足、律法严明、官吏精干，战国乱世仍需强兵立足。魏国西边秦国，虽改革滞后，却紧盯河西之地，这里平坦肥沃，是关中入中原门户、产粮宝地。秦国占河西，魏国西边无险可守。魏国握河西，可直逼秦国都城雍城（今陕西凤翔）。夺河西、守河西，成为魏文侯晚年要务，此事成功，靠吴起将才，更靠李悝变法的家底。
吴起投奔魏国，由李悝举荐。吴起是卫国人，鲁国学兵法，曾败齐国，因受猜忌离鲁。公元前409年，他听闻魏国变法求贤，赴安邑投奔魏文侯。魏文侯缺良将，李悝与吴起长谈后进言，吴起用兵之才远超春秋司马穰苴，魏国夺河西非用吴起不可。魏文侯信任李悝，召见吴起封将，命其率军攻秦。
吴起胜秦，根基在李悝变法，一是粮食充足是军队命脉，尽地力之教推行十余年，魏国粮仓粟支十年，魏军出征三餐有肉、行军干粮充足。秦军士兵需自带粮食，久战易溃散，魏军无粮草之忧。二是律法严明铸就军纪，《法经》刑无等级融入军法，冲锋在前赏田十亩、钱百钱，立功升爵。临阵脱逃处死，家属连坐。长官指挥失误败战，轻则罢官重则处死。宗室子弟打仗退缩，吴起依军法斩首示众，全军震慑。三是精干官吏保障后勤，李悝选拔的地方官深知军政一体，吴起出征前，河西官吏组织修行军路、囤粮、动员民夫运物资，魏军行军顺畅、粮草不断。吴起每一场胜仗，都是变法成效的检验。
吴起最知名的成就，是练出战国特种部队魏武卒。魏武卒的选拔标准严苛，士兵身披三属重甲，操控十二石强弩，背负五十支箭、持戈带剑，携带三日干粮，半天行军百里。能达标者，多是变法后吃饱饭、身体强健、耐力出众的农夫。
吴起将李悝俸禄制思路用于军队，入选魏武卒者，全家免赋税徭役，获百亩田地。战场立功升爵、增田赏钱。战死沙场，家属继承爵位田地，官府赡养家人。凭军功换实利的规矩，让魏军战力暴涨，诸侯传言魏武卒一出，天下莫敢当，士兵为立功奋勇冲锋。
吴起率训练半年的魏武卒与魏军，正式攻秦河西。秦军沿用旧制，士兵多为临时征召农夫，皮甲木盾、训练不足，将领多为贵族子弟，