着。”卫林说。
苏小七看着卫林的眼睛。那双漆黑的眼睛依旧是两口古井，看不出任何情绪。没有施舍的怜悯，没有交换的盘算，什么都没有。就像是把一块干粮分给同行的路人一样，自然而然。
苏小七的嘴唇动了动，想说很多话。想说谢谢，想说你为什么要帮我，想说我们才认识三天你连我叫什么名字都未必记得清楚。但他最后什么都没说出口。他把青纹蛙的妖核收进怀里，和那三枚妖核放在一起。然后他咧嘴笑了一下，虎牙露出来，眼睛弯成两条缝。
“卫林，你这个朋友，我苏小七交了。”
他说这句话的时候，语气郑重得像是在说一个誓言。
卫林没有回答。他重新闭上眼睛，让阳光落在脸上。
朋友。
他很久没有听到这个词了。自从母亲去世以后，自从龙渊窍闭塞的消息传遍王城以后，他身边便再没有过“朋友”。那些曾经围在他身边叫他“世子殿下”的人，像退潮一样退得干干净净。他不怨他们。人往高处走，水往低处流，这是世间的道理。他只是不再轻易把任何人放进“朋友”这个圈子里。
但苏小七，也许可以。
因为他看苏小七的脚。
苏小七站在他面前的时候，脚上的重心是放松的。不是那种随时准备后退的放松，是那种对面前的人没有防备的放松。脚尖没有内扣，脚跟没有微抬，膝盖没有弯曲。一个在森林里蹲在石头后面、看着两头二阶妖兽厮杀了大半个时辰而活下来的人，不可能不知道在任何时候都要保持戒备。但他站在卫林面前的时候，撤掉了那层戒备。
不是不懂，是选择了信任。
卫林闭着眼，嘴角的弧度在阳光中微微上扬了一瞬。
日头渐渐升高，从森林中走出来的考生越来越多。严烈站在牌坊下，一个一个地查验妖核，报出分数。他的声音始终是那种不带感情的、干巴巴的调子，像是茶馆里的说书先生在念一份与自己无关的名单。
“赵惊鸿。九枚一阶妖核，一枚二阶妖核，计一百零九分。”
空地上响起一阵倒吸凉气的声音。
赵惊鸿从森林中走出来的时候，空地上所有的目光都聚了过去。
他身上的墨绿色猎装完好无损，金刚蚕丝织成的衣料在阳光下泛着微微的银芒。脚步依旧是那种大开大合的、带着赵王府二公子气派的步伐。琥珀色的眼睛依旧是那种倨傲的、居高临下的神情。
但他的右手缠着布条。
布条是白色的，从虎口一直缠到手腕，缠得很紧，手掌的轮廓被勒得清清楚楚。虎口处的布条上洇着一团暗红色的血迹，血迹已经干了，变成了深褐色。他握刀的手——在场所有人都知道赵惊鸿是用刀的——缠着绷带。
严烈的目光在那只手上停了一瞬，什么都没问，将妖核登记在册。
赵惊鸿接过号牌，转身走向空地的另一侧。他的目光在人群中扫了一圈，最后落在了老槐树下。
卫林闭着眼，靠着树干，阳光落在他脸上。他身旁蹲着一个瘦小的少年，穿着一件洗得发白的破棉袍，正低头摆弄着手里几枚品相很差的妖核。
赵惊鸿看了片刻。
琥珀色的眼睛里，倨傲褪去了一层，露出一层更加复杂的东西。说不清是忌惮，是不甘，还是别的什么。他的右手微微动了一下，布条下的伤口被牵动，传来一阵钝痛。
然后他收回目光，找了一个离卫林最远的角落，坐了下来。
正午时分，严烈合上了名册。
“时间到。”
他的声音不高，但传遍了整片空地。还在森林边缘徘徊的几个人垂头丧气地停下了脚步，有几个人的脸上满是绝望，有一个人直接瘫坐在了地上。
“第二关考核，结束。通过者，一百零三人。”
一百零三人。去年是一百六十三人。前年是一百七十一人。今年是人数最少的一年。
严烈的目光从所有人脸上扫过，在卫林脸上停了一瞬，在赵惊鸿脸上停了一瞬，然后收了回来。
“第三关擂台战，明日辰时，演武场。前一百零八名进入第三关，但今年通过第二关的只有一百零三人。所以你们所有人，自动进入第三关。擂台战的对阵表，今晚会在外院公告栏张贴。各自回去准备。”
他顿了顿，补了最后一句。
“擂台之上，生死不论。”
这句话他说得极轻极淡，像是顺口提了一嘴今天天气不错。但在场所有人都知道，这句话的分量。太学院的擂台战，每年都有人死。不是失手，是故意。上了擂台，便是签了生死状。拳脚无眼，刀枪无情，死伤各安天命。
人群开始散去。
有人朝着外院的方向走去，步伐轻快，嘴里哼着不知名的小调。有人则低着头，脚步沉重，手里的妖核攥得紧紧的，像是攥着自己全部的希望。有人蹲在溪边迟迟不肯起来，直到同伴走过去拍了拍他的肩膀，他才慢慢站起身，抹了一把脸，跟上