辅币）？」
尼紮姆愤怒地挥舞着一张皱皱巴巴的单据，唾沫横飞，「去，告诉他，再敢涨价，我就把他全家扔进护城河里喂鳄鱼！」
跪在地上的财务总管瑟瑟发抖，连头都不敢擡。
发泄完怒火後，尼紮姆随手抓起桌上一块鸡蛋大小、晶莹剔透的石头。
那是闻名後世、重达185克拉的雅各布钻石。
在这个世界上，别人会为这块石头杀人流血，而尼紮姆把它裹在一块脏兮兮的破布里，当成压咸菜缸或者压帐单的镇纸。
「殿下————」
旁边一位穿着西装、留着两撇精致胡须的首相小心翼翼地开口，「那个洗衣工的事情可以放放。加州那边总督府的邀请函又来了。陈祥远要求我们配合他在边境修筑要塞，还需要我们提供两万名劳工和五千吨粮食。」
尼紮姆手里把玩着那颗价值连城的钻石，像是在摸一枚不值钱的玻璃球。
他浑浊的眼珠转了转，发出了一声极其刺耳的冷笑。
「要粮？要人？」
尼紮姆把钻石往那张奢华的波斯地毯上一扔，发出一声闷响。
「他以为自己真是毗湿奴的化身？哈！那是骗骗那群穷鬼的把戏。在我眼里，他就是一个运气好的暴发户。」
「可是，殿下，他们打败了英国人————」首相提醒道。
「那是因为英国人太蠢！」
尼紮姆从鼻孔里哼了一声，「加州人现在看着凶，那是他们还没尝到印度的苦头。」
他伸出枯瘦的手指，在空中比划着名：「印度是什麽？印度是一片沼泽。任何一头大象走进来，最後都会被陷住，被蚂蚁啃光。那个陈祥远，他想修要塞？好啊，让他修。他想搞宗教狂热？好啊，让他搞。」
尼紮姆露出了一个守财奴特有的狡诈笑容：「我们不出兵，也不反抗。我们就在这里看着。看着他们的机器生锈，看着他们的士兵得霍乱，看着他们被几千种方言和几万个种姓搞得焦头烂额。」
「那个要求？」
「给他一千吨发霉的陈米，再派五百个从监狱里提出来的死刑犯过去。」
尼紮姆重新捡起钻石，用衣角擦了擦上面的灰，「告诉那位总督，这是海得拉巴最大的诚意。顺便提醒他，英国女皇维多利亚为了换取我的友谊，可是给了我至高殿下」的头衔和21响礼炮。他要是想要更多，得先让我看到价钱。」
在尼紮姆看来，加州虽然武力强大，但治理国家靠的是钱和人脉。
在印度，离开了土邦王公的支持，政令连海得拉巴的城墙都出不去。
他要做的就是熬。
熬到加州人发现自己管不了这个烂摊子，最後还得回过头来求他这个地头蛇。
到时候，什麽条件还不是任他开？
北方，瓜廖尔土邦，辛迪亚家族的军事堡垒。
这里的气氛截然不同。
统治者马达罗·辛迪亚正站在城墙上，手里拿着一杆老式的英制步枪，瞄准着远处的一只秃鹫。
他是马拉塔联盟最尚武的王公，家族拥有强大的私人骑兵和令人畏惧的炮兵队。
「砰！」
枪声响起，远处的秃鹫应声栽落。
「好枪法，王爷。」身後的将军恭维道。
马达罗拉动枪栓，退出一枚冒着热气的弹壳，脸上却没有一丝笑意。
他转过身，看着北方那隐约可见的尘烟。
「这枪法没用。」
马达罗冷冷地说道，「英国人的枪法比我好，他们的方阵比我整齐，结果呢？在加州的金属风暴面前，像麦子一样被割倒。」
「那我们要投降吗？」将军试探着问。
「那是懦夫的行为。」
马达罗将步枪扔给侍从，眼神中闪烁着一种野狼般的凶光，「但也绝不能硬拼。我们是马拉塔人，我们最擅长的是什麽？是像狼群一样撕咬，是打游击，是等待猎物虚弱。」
他指着那片尘土飞扬的工地：「加州人现在正如日中天，那个总督把自己包装成了神。这时候去碰他，是找死。但是，没人能永远当神。等那些信徒发现那个神连一场乾旱都解决不了的时候，等他们的士兵分散在这片比欧洲还大的土地上疲於奔命的时候————」
马达罗做了一个抹脖子的动作。
「那时候，我们的骑兵，就是压死骆驼的最後一根稻草。告诉下面的弟兄们，把刀磨快点，把马喂饱点。把最好的珠宝和女人送给那个陈祥远，让他以为我们是温顺的狗。我们要让他觉得，治理印度很容易，容易到可以放松警惕。」
克什米尔，斯利那加的避暑行宫。
达尔湖的湖面倒映着雪山，这里美得像天堂，却统治着地狱。
信奉印度教的多格拉王朝统治者，普拉塔普·辛格，正焦虑地在满是克什米尔羊绒地毯的房间里踱步。
他的领地大部分是穆斯林，这种宗教倒挂让他时刻