垂一条长长地辫子。这外孙女姓曹，大名小名连在一起只有一个字，叫“琴”——这就是后来被皇上诰封为“一品夫人”的张勋的原配——。小曹琴很勤快，外婆洗洗补补，她便挎着竹篮子外出拾破拣烂，回家烧火做饭。婆孙俩相依为命，倒也安逸。
李妈常到许公馆来洗送衣服。公馆门里有间管事房，房中墙角边有一张长凳子，隔一天长凳上便放几件要洗浆的衣服。李妈进来，有人便打声招呼，人忙便不声响地把衣服拾到竹篮里，转身便走；衣服洗好了，还是这样，规规矩矩放回原处，转身便走。李妈给许公馆洗衣服不讲价、不收钱，只在月末或季末由管事人打总给。一个苦老婆子，堂堂公馆还会亏待她。每次收钱她都笑得眉头呈菊，连声说：“这么多，这么多!”
有一次，李妈挎着洗好的衣服来到管事房，看到一个陌生的年轻人，便笑嘻嘻地说：“小哥哥，你也是来这里办事的?”
顺生者望望李妈，说：“你是大伙说的李妈，对吗?”李妈点点头，说：“你……”
“我叫顺生者，是新来的少爷身边的书僮。以后你就认识了。”“呀!你就是那个书僮?”李妈揉揉眼，说：“也是个苦孩子。这样吧，以后换下的衣服就放这里吧，李妈我给你洗。”
“不啦，李妈，我自己能洗。”
“哪有男孩子洗衣服的?”李妈说：“还是交给我，费不了多大事。”
那以后，顺生者真把换下的衣服交给了李妈，李妈也认真地为他洗浆。一来二往，都是穷人，日渐一日的就亲和起来。这李妈是个心地善良的人，知道顺生者是个苦孩子，便有心像关心自己的孩子一样关心他，每次来公馆取送衣服，总要见着顺生者，问寒问暖地谈阵子，并且还常常带着针线，把他的脏烂衣服给缝补缝补。顺生者心里热，每当李妈为他做什么活计，他便偎在身旁，一口一声地“李妈，李妈”叫个不停，还常常把少爷吃剩的鱼肉，或少爷给他吃的东西或他舍不得吃留下来的好食品送给李妈。说来也算有缘，李妈总觉顺生者像自己的亲儿子一般，有时没有衣服取送，她也到公馆来见见他，唠唠叨叨地问长问短。顺生者呢，也总爱见见李妈，有时还跑到小巷子里的清节堂或草庵子去看李妈，帮她做点儿笨重的活计。这样来往之后，自然便跟曹琴熟悉了，有时李妈不在家，他们便坐在一起唠叨什么，像一对兄妹似的亲亲热热。李妈是个有心人，见着他们亲亲热热，自己心里也热。人穷更怕无依靠，往日，她常常为婆孙俩的孤独伤心难过。现在，心里不难过了，猛然间便感到欣喜起来。
有一天，顺生者又来到草庵，坐在李妈面前跟李妈谈心。李妈装作无意地问道：“小哥哥，听说你爹妈都不在了，是吗?”
“是。”顺生者说：“连后妈也死了。”“真是一个苦命的人呀!”
“往天苦，现在不苦了。”
“为啥?”李妈明显地有点失神。
“在公馆里，有少爷、有刘先生，他们都十分疼爱我。”顺生者说：“外边还有你，像亲妈一样疼爱我；还有这位小琴妹妹，也愿意和我说话谈心。都很亲热的，我还苦什么呀!”
李妈乐哈哈地点着头。又问：“你喜欢琴妹妹吗?”“喜欢。”顺生者忙答。
“她小，还不懂事。”
“懂事。比我懂事多了。”顺生者此时很激动，竟不知该再说什么，停了一阵才说“我比她还大五六岁的时候，还把后母气得自去寻死呢。”
李妈听他说过“气死后妈”的事。今天她不想勾起那个难堪的往事。忙说：“别说那些陈年古董的事了。既然你很喜欢小琴，我想跟你商量一件事，你说行吗?”
“李妈，你说吧。要我干什么都行，别说商量的话。”“不要做什么事，只要你答应一件事。”
“你说的事，我都可以答应。”
李妈陡然忧伤起来。她拉起衣衿，抹抹眼睛，又轻轻地叹声气，才说：“我这个外孙女，跟你一样是个苦孩子，从小就没爹没妈，跟着我糠一把、菜一把的活下来。穷日子也磨炼了她，炼得她心眼好，会干活。我也到黄土埋到脖的人了，不知哪一天就不行。留下一个女娃，无依无靠怪可怜的。我想把她嫁给你。就想叫你答应这件事。你说能答应吗?”
顺生者心里一惊，脸上顿觉热辣起来——他没有思想准备。二十多岁的人了，虽然青春期早到，他却不敢想媳妇的事，自己的一张嘴尚无处放，连个遮风雨的草庵子也没有，过了今儿不知明的人，凭啥想女人?除了做梦之外，他连正眼也不敢看女人。今天，这位善良的老妈妈把女人送到他身边，他怎能不惊，怎能不喜!可是，他毕竟是寄人篱下，上无片瓦、下无席地，收人家的女娃往哪里放呀?!他眉头锁了展，展了锁，头垂着，两手不自然地揉搓着，半天才说：“李妈，我是无家无亲人的独身人，我无本领养活琴妹呀!”李妈摇着头说：“独身怕啥子，屋里有了女人就不独身了。别说穷，小琴从娘肚里出来就穷。穷人就不要家了吗?穷人也得娶妻生子，也得传宗接代。我就不能想，张