。一经注意，便觉他有许多长处：心灵手勤，侍候人很有眼色；少爷读书、背书时卡了螺丝(忘记了，在先生面前背不出)，他便从旁帮两句腔。这样，先生更喜爱他，没有书便帮他买，还帮他添置些纸笔墨砚，把他正式当成了义教学生。顺生者又重新获得了读书的机会。这样过了三四年，他在许府不仅身个长高了，本领也长进了。不幸的是，同时也染上了赌钱的恶习。
俗话说得好：“心似平原跑马——易改难收！”顷生者起先是晚上跟着长工、佣人们看赌，后来便下水试着玩玩。不想越赌胆子越大了，有一次赌得大输，竞把几年的积蓄全输光了，还欠了许多账。赢家觉得他是少爷面前的贴身人，一定有许多钱，便逼着讨债。顺生者原本是个浪荡孩子，收敛了几年，恶习还是不断根的，混进赌场，走了下道，已是撒野的复活。如今欠账难躲，便又故伎重演：竟然胆大地将东家几件贵重的衣物偷出还了赌债。一些衣物也就罢了，谁知其中有一件御赐的花瓶，被许家视若珍宝的也被偷出还债。这一下惹出了麻烦。许家这件珍宝，府中上下人人皆知，谁收到手也不敢留。于是，慌慌张张，议论纷纷，竟被东家发觉了。许振初是位治家极严的人，马上把顺生者找来，怒冲冲地训斥道：“把你当成有出息的人养教起来，原来你恶性不改，竟偷到我头上来了，连御赐的珍物也敢偷，这还了得!再过几年，你岂不是要外通强盗，把我抢了个倾家!?我养不住你了，你还回你赤田村吧。”
顺生者跪在地求饶，表示“绝不再犯”，东家还是怒气不消。最后，还是刘先生出来说和，又由少爷拿出一部分体己钱将花瓶赎回，才算了事。可是，自此之后，许家对他就不像以前那样信任了。了事的那天夜里，刘毓贤先生把顺生者拉到自己屋里，以老爹的情怀对他作了许多劝说和开导，告诉他应该怎么做人，应该如何待事；还告诉他人生的意义。末后说：“顺生者，你也是个苦孩子，从小就没有了爹妈的疼爱，没走正道，那是有情可原的。‘玉不琢，不成器’，谁生下来就是圣人?可总不能不长进呀!许家待你不薄，尤其是少东家。这次为了赎回那个御花瓶，少东家把自己的积存差不’多全拿出来了。往后，你可得千万千万走正道呀!”又说：“你也是看见的，许家算得大户人家了，还做着外官，家里人谁敢越规?连少爷也处处规规矩矩。我希望你有一天从许家出去，能成为一个好人，成为一个堂堂正正的人。”
刘先生的苦口婆心，大大感动了顺生者，他觉得刘先生的话句句都暖着自己的心。他跪倒在刘先生膝下，抽泣着说：“刘先生，你的话都是老爹一般的话。我的老爹没来及对我说，今天从你这里听到了。我一定记在心里，好好地做人。今后再发现我走邪道，请先生再别把我当人看待。”
刘先生扶起他，又劝勉了几句，这才把他送出来。
顺生者回到房中，躺在铺上左思右想，痛心地哭了。整整哭了一夜……
不久，许翰林决定，让刘先生带着侄儿希甫到南昌府里许家公馆去读书。顺生者仍然以书僮伴少东家去了南昌。
这一年，顺生者21岁。
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南昌，赣江下游的一座古城，汉时为郡治，隋属洪州，明清才设南昌府。是江西省政治、经济、文化的中心；再加上有百花洲、青云浦等名胜古迹，早已成了江南最繁华的城市。
顺生者跟着少爷和刘先生来到南昌府，住进许公馆。只觉得这公馆的宅院又不同于乡下岗咀头村的许府，却也不敢仔细打量。他一再告诫自己：“务要改邪归正，多干事，少言语，不干那些不三不四的勾当，洗洗自己往日的臭名声，做一个堂堂正正的人。”
许家公馆，是南昌府有名的半官半宅的府第。二进二出的宅院，平时只有几位闲客和几个佣人住着。每年许氏二兄弟只在这里议商家、官事情、宴请官商人物或做寿、喜宴、丧葬等大事在这里聚会几次。许希甫随老师来这里，是为了清静，可以安心读书；再就是让这位少公子有机会多接触些社会贤达、官场人物，练一练以后入仕的能耐。这个用意是由翰林告诉刘先生的，少爷和顺生者都无从知道。所以，一个安心地去读《四书》、《五经》，一个老老实实地去做该做的杂务事——岁月又转入了平静、安逸之中。这样，许家公馆也就一时无事可说了。
如今，让我们说一个“局外人”——一个在街坊上洗衣裳、做针线穷熬日月的孤寡老人李妈。
许公馆附近，有一条无名小巷。说是小巷，也属象征。其实，只住着几家搭着草庵、苦力混穷的贫苦黎民。李妈便是一家。她是清节堂的洗衣人。清节堂，是一所孤儿寡妇的收养单位。
李妈，60出头的人了，矮短身材，有点儿驼背，花白的散发蒙着半边布满皱纹的脸膛，颠着辣椒儿似的小脚，不分冬夏地坐在巷头边一个水井旁洗衣服。夜晚便坐在孤灯下做针线。她没有亲人了，身边只有一个9岁的没了爹娘的外孙女。这女孩虽然也是副瘦弱的身子，眉眼长得倒受看，圆圆的脸膛、圆圆的眼睛，墨黑的头发，脑后