袋烟工夫方自止住，阴鸷的目光扫眼翁同龢，说道：“当初一门心思要战，为的什么？是朝廷威严还是社稷荣辱？”她说着倏地抬高了嗓门，“为的是将我手中这些权儿都揽了过去！为的我这老婆子碍手碍脚，要将我从此——”
“奴才心思——”翁同龢嘴唇翕动着。
“你敢说我说错了？！就你那点鬼心思，想在我跟前抖落？！”慈禧太后粗重地透了一口气，细白的牙齿咬着嘴唇，“孙毓汶！”
“奴才在。”
“你这就给我拟旨，著赏还李鸿章顶戴，开去一切处分，立即赴日议和！”
“亲爸爸此举——”
“就这个话儿，依也得依，不依也得依！祖宗家法紧要，可江山社稷更是不能疏忽！”慈禧太后冷哼一声望眼奕，“你随我过来。”
惴惴不安地出了养心殿，奕心里直觉着空落落的，满是狐疑地望着慈禧太后身影，嘴唇翕动着几欲言语，只却不知如何开口是好，遂默不作声，亦步亦趋紧随了身后。
虽说早已过了正日子，慈宁宫却依旧张灯结彩煞是悦目。只因着慈颜不悦，满宫的太监、侍女皆噤若寒蝉，给人一种不和谐的感觉。奕满腹的心事，对四下诸多景象皆梦境中般浑然不觉，直珠帘声响方自回过神来，眼瞅着慈禧太后进了西厢房，犹豫了下在外边檐下静静地候着。
西厢房内，李鸿章九蟒五爪袍子外罩着簇新的仙鹤补服，颈上端正挂着的蜜蜡朝珠在窗前幽幽闪光，只一双三角眼黯然无光，显得甚不匹配。
“奴才——”
“坐着吧。”慈禧太后脸上挤出一丝笑色，轻轻挥了挥手径自在杌子上坐了，扫眼桌上犹自热气腾腾的膳食，说道，“怎的没动？嫌做得不可口？”“不不……”李鸿章方拿捏着坐了，闻声复站起身来。“奴才……奴才方才进宫时进了些饭食，不觉着——”“瞎话。你与我做事这么多年了，还犯生分？”慈禧太后莞尔一笑，招手示意李鸿章坐着，道，“这是我特意要下边奴才为你做的，尝尝看味道怎样？”说罢，径自伸筷子夹了块又白又细的豆腐吹了吹吃了，“做得还真不错，嗯——你还傻愣着？”
“奴才……奴才真的进饱了……”
“假的。”慈禧太后又拣几块豆腐吃了，拭着额头上的细汗，说道，“你担的甚心，有我在皇上能奈你何？这不花翎顶戴、袍服朝珠一样不少又都在你身上吗？”李鸿章接她密谕进京，心知必是要他再扮那屈辱求和的角色，这么多年经他手签订的条约少说也有十多个，丧权辱国、割地赔款早已为世人所唾弃，多此一桩亦没得什么，只自己苦心经营多年的北洋水师竟至全军覆灭，却让他蔫了的茄子价再也提不起精神。这些年在宦海中呼风唤雨纵横驰骋靠的是什么？靠的就是北洋水师这点家当，如今一切灰飞烟灭，他又岂能不肝肠欲碎？怅然望眼慈禧太后，李鸿章低头说道：“老佛爷隆恩，奴才没齿不忘。”
慈禧太后接毛巾拭了嘴，起身至炕上斜倚着躺了大迎枕上，按烟点火抽了一口，喷着烟雾说道：“你这些年风里来雨里去，为我、为朝廷做了不少事儿，这些都是应得的——”见李鸿章一副失魂落魄的样子，慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝不快，轻咳两声，道，“怎的，不愿担这差使？”
“奴才……奴才……”
“你老了，身子骨也不似以前了，这远涉重洋确是有些难为你了。只如今这朝里朝外还有谁人派得上用场？话说回来，这人家指名要你去——”李鸿章拣空隙躬身插了口：“老佛爷待奴才恩深情重，莫说要奴才去议和，便要了奴才这把老骨头，奴才亦心甘情愿的。奴才……奴才只是……”
“只是什么？放开了说。”
李鸿章答应一声，咽口口水，沉吟着说道：“老佛爷与奴才上千万两银子办海军，只到头来却——”他声音嘶哑，两行老泪顺眼角悄悄淌了下来，“奴才内心深感愧疚不安——”“罢罢，我还以为你犯哪门子病呢。这仗打到这份儿上怎怨得你？”慈禧太后狡黠地眨了眨眼，已然会过意来，瞥了一眼李鸿章，道，“我知道北洋水师是你的命根子——”
“北洋水师乃我大清水师，奴才万不敢抱此心思的。”李鸿章脸上掠过一丝红晕，干咳两声道。
“我知道的。”慈禧太后心里冷哼了声，只嘴上语气依旧如常，“现下要紧的是赶快结束了这战事，真这般下去，京师怕迟早也保不住的！”她顿了下，坐直身子接杯漱了漱口，接着道，“至于水师嘛，还是要办的。等缓过这阵，还由你督办。只是到时候可莫要又以年事已高、精力不继百般推诿才是呐。”
“奴才不敢。”李鸿章暗吁了口气，底气一下子足了许多，躬身朗声道，“但为老佛爷做事，奴才死亦不敢推辞。”“不是为我，是为咱大清朝廷。”慈禧太后似笑非笑地道了句，向着李莲英丢了个眼色过去。
“老佛爷旨意，恭亲王奕见驾！”
“嗻。”奕凝神侧耳倾听着里间话语，猛听李莲英公鸭子价高喊，直惊得差点跌倒在地上，闭目深深吸口气定住心神，