打个囫囵吞下肚，“李湖准在写奏折，不能让他抢我前面。”李质颖放下三块大洋，匆匆离开。巴延三喜上眉梢，悠哉游哉饮酒。
李质颖的猜测对了一半，李湖确实在写奏折，但不是有关暹罗鸦片的奏折。阻止粤海关转呈夷番朝贡品，有违定例，这就是李湖打消奏报朝廷的唯一原因。
贡土案化险为夷，没有给李湖带来丝毫安慰，他陷于深深的内疚中：“说千道万，我都是欺君，有负皇恩。”李湖急于报答皇恩，撞上了梁三川案。
嘉应州生员梁三川因岁考缺席被革去生员资格，在本地私塾教书。梁三川郁郁不得志，神经错乱，信口雌黄他是举人、进士，是天上贵人，生父是满洲都统之子，与皇室同族。梁三川编撰《念泉奇冤录》一册，记述自己显赫家世，以及被“贼父”梁学文“拐带”的情由。梁三川疯疯癫癫在新兴县鸣冤叫屈，被知县欧阳夏拎进公堂审讯，逐级上报后，案子落到巡抚手中。李湖在湖南巡抚任上曾处理过一宗“妄布邪言”案，皇上表彰他的“忠君之举”。李湖报效心切，立即上疏皇上，说梁三川“妄造世系”，胡言自己“派出天潢”，“狂悖僭妄，实属罪不容诛”，“比照大逆不道例”，将梁三川拟“凌迟处死”。
大清国的最高权力枢纽在军机处，位于乾清门西侧，五间低矮的瓦房，里面的设施也很简陋。泱泱大国，皇帝只能靠奏折来洞察并处理国家大事。乾隆帝对文字狱的嗜好不亚于他的皇阿玛，收到李湖奏折后立即朱批：“梁三川大逆不道，当凌迟处死，枭首示众，家属从坐，家产入官。”
朱批奏折发出，乾隆拿起李质颖的奏章。清代皇帝以勤政而著称，后人统计，雍正帝每天要朱批一万余字，乾隆晚年每天要朱批五千字。各部各地来的奏折堆积如山，皇上要阅，要议，还要思考，哪有那么多的时间和精力？皇上有一套御用班子，军机处和内阁专门辅助皇上处理军政大事。奏章由军机大臣或内阁大学士先阅，附上“票拟”再呈给皇上。票拟又叫拟票、拟旨，内容多为根据会典拟出初步处理意见，以供皇上裁决；若有存疑，也可在票拟中表述。
李质颖奏章的票拟是：“何为暹罗番药？验明再奏。”乾隆盘腿坐在通炕上，皱了皱雪白的寿眉，问拟票的大学士董诰：“你如何拟票的？票不对题，李质颖和李湖争执的不是所贡的番药是何物，而是贡商所呈方物当不当转送京师。”
董诰跪下：“奴才糊涂，忽略了贡品如悉解京的定例。”
乾隆不悦道：“这个李湖，蓄意阻挠夷番贡品进京，是何意思？”
和珅奏道：“启禀皇上，通政使司转来广东一监生的条陈，在奴才手中。”和珅躬着身子，将条陈呈献给乾隆：“奴才恭请皇上御览。”
乾隆细读谭世源的条陈，并不感到特别吃惊，万国朝贡，怎么会不贡方物而贡泥土？当时情形急迫，乾隆只有护着李湖杜撰的弥天大谎。条陈中“矫旨”一词，深深刺伤乾隆的天尊。乾隆由此联想起李质颖的奏折，李质颖指责李湖阻挠夷番的朝贡品进京，是可忍，孰不可忍！乾隆思忖片刻，呵呵冷笑：“果不出朕所料，夷国贡胥既已来到天朝，哪有不朝贡的贼胆？原来广东巡抚李湖欺圣矫旨，盗卖贡品，得赃银一百六十六万八千四百两。”
当年李湖送来十八箱泥土，害得和珅下不了台，和珅对李湖恨之入骨，又没办法治他。眼下是天赐良机，和珅道：“皇上，奴才一直在心里嘀咕，贡品哪去了？缘何以往几十年都有大批洋贡进京，而轮到李湖押送洋贡，进京就变成了十八箱所谓贡土？李湖竭力阻挠粤海关将暹罗贡品护送进京，难道他又想调包，把二十箱番药换成所谓番土？”
乾隆重新拿起李质颖的奏折道：“李质颖对李湖还有诟词，李湖肆意践踏祖制，篡改朝贡宗旨，公然宣扬互通有无、互惠互利。贬我中土天朝，媚彼蕞尔小夷。身为天朝疆吏，竟屡屡屈尊降贵接见夷商，大庭广众赐夷商座。违我大清律令，坏我中土体制，损我天朝威仪。”
军机大臣福长安奏道：“启禀皇上，李湖罪孽深重，当凌迟处死。”
户部尚书在军机处行走梁国治出班：“皇上，微臣有一言，不知当不当讲？”
“你说吧。”乾隆道。
梁国治道：“庚子年，广东遭遇百年未遇洪灾，督臣巴延三、抚臣李湖奏报朝廷，皇上您下谕免广东水灾府县钱粮及额赋。李湖为官清廉，他拍卖夷商方物，恐怕另有隐情。”
和珅道：“李湖矫旨欺君，十八箱贡品换成泥土，铁证如山。巨贪李湖，当抄斩满门，诛灭九族；其他合谋或参与盗卖贡品的官员官商，一个都不可轻饶。”
梁国治道：“皇上，李湖是否巨贪，理当查实后再做判断。”
乾隆愤怒地打断梁国治的话：“你不要说了，李湖不死，朝贡必亡！”
然而，如何处死李湖，乾隆帝顾虑重重。公开处死李湖，等于否定当年西夷贡土，不仅会遭当年同朝觐贡的喀尔喀蒙古扎萨克阿睦旺、回部亚木图伯克库亚喀、川西巴底安抚司巴旺、滇南车里宣抚司刁土