小酒窝。“相公请坐，我叫晚香。”晚香软款款地说道，伸出白嫩的玉手指了指金丝绒蒲团。福勒喉头痒痒的，咕噜咽下口水，坐蒲团上顺势把晚香搂到怀里，晚香忸忸怩怩任凭福勒抚摸。一股浓郁的香气直往鼻孔里冲，福勒晕晕乎乎，痴痴迷迷。
晚香挣脱福勒，坐直身子敲了敲板壁。堂子走马观花似上酒上菜。
这席花酒吃了好久，过了亥时，福勒在应十金的催促下，才恋恋不舍，醉醺醺地离去。
福勒三天两头往“潮州风月”花船跑，晚香按照红姨的嘱咐，把福勒当北方客商侍候。福勒道破他的真实身份，晚香装糊涂不相信。第二天晚上，福勒把衣包带上，穿上二品官员的锦鸡补服，头戴起花珊瑚顶戴给晚香看。晚香带福勒去见识她的姐妹，横楼上下转了个遍，不露声色大大炫耀一番，她结识了一个有权有势的主儿。
广州的风月场有个不成文的规矩，当红“老举”不轻易接客，更不会随意让相公得手。花船一半的收入靠酒水，许多相公花销了几百两银子的酒水钱，也只能叫“名举”过来陪一杯酒，弹一支曲子。福相公不同，他是总督大人，又是国舅爷。福相公赖着不走，晚香半推半就，宽衣解带同福相公共度春宵。
应十金原以为主子逢场作戏，不料主子迷恋上了晚香。应十金向钱老夫子讨主意，钱老夫子是福勒的领班师爷，跟随福勒整整八年。钱老夫子代表主子上广西拜访李侍尧刚回来，一听东翁闹出这种事，气得破口大骂应十金。钱老夫子立马上西花厅，当着其他官员的面把福勒骂个狗血淋头。
钱老夫子骂过后悔恨不迭，规劝主子恪守为官之道、替主子掩丑遮羞都是师爷的本分，但他不顾场合指责主子，令主子原本就不佳的名声抹上一层污垢。钱老夫子提出辞馆，福勒不等钱老夫子说出辞馆的理由，立即叫应十金给钱老夫子结清束修。
钱老夫子辞馆是假，他是想借辞馆表示忏悔之意，同时警诫主子尊重幕友，明白忠言逆耳利于行。头脑简单的福勒当然悟不出钱老夫子的良若用心，心想你辞馆我巴不得，这多年来你没少在我耳边鼓噪，不是看阿玛的面子，我早把你一脚踢开。
钱老夫子揣着一颗破碎的心走了。剩下的师爷都是应十金出面替主子聘请的，刑名和征比师爷是牛皮哄哄的草包；书启和军务师爷是看主子眼色，迎合主子喜好的熊包；钱谷师爷老谋深算，不像钱老夫子那样直言敢谏；应十金请了一个顶替钱老夫子写奏折的师爷，这位夫子唯唯诺诺，树叶子掉下来都怕打破脑袋。
福勒沉迷酒色成为广州官场公开的秘密，亦成为茶馆里百谈不厌的笑料。
一日，有上折权的官员相邀聚集在提督府，商讨要不要上折子告福勒。众官员心照不宣，他们也都去过花船逍遥，只是不像福勒这般张扬。他们当然不是出于匡正吏治的正义感，而是担心别人上了奏折，而自己置若罔闻受到朝廷的追责。
耄耋之年的巡抚熊学鹏道：“依老朽看，子佥（福勒字）好色未必就是坏事，他若像钦斋（李侍尧字）那般专权，列位都没舒心日子过，光半夜里把人叫去问话的滋味，毋庸老朽赘言。”
提督常贵安快人快语：“告福勒没意思，我们也未必告得倒他，他是皇亲国戚。在京城，这种王公爵爷一大把，整天下窑子捧戏子，照样高官厚禄。据说皇上知道了，笑笑也就罢了。”
众官员意见趋于一致：不告御状。倘若皇上从其他渠道获悉福勒贪恋女色，大家统一口径：“奴才与广州的风月场素无交往，不知福勒浸淫花船狎妓。”
众官员不告，有一人要告，他便是辞馆的钱老夫子。钱老夫子在回绍兴老家的旅途中，给福勒的阿玛——内大臣庆吉写了一封信，忧心忡忡讲述福勒的近况，敦促庆吉严辞规劝福勒悬崖勒马。
书胥条陈
力主不告福勒的熊学鹏，倒被别人告倒。广西巡抚吴虎炳将他的前任熊学鹏亏空藩库，隐瞒不报的情况奏报朝廷。仅做了一年广东巡抚的熊学鹏被革职，发往四川协办军需。乾隆着四川军需协办李湖接任广东巡抚。
这两年间，广东布政使李湖先是升任贵州巡抚，接着改任云南巡抚。云贵总督彰宝贪墨被查处，李湖失察被革职，领云南布政使衔前往四川协办军需。李湖和熊学鹏都是南昌人，两个人的命运竟如此相似。然而，李湖就是李湖，两人的性格与能力截然不同。在李湖未到广州任职前，由福勒署理巡抚。
福勒以湖北布政使的身份护理湖北巡抚，进而署理两广总督，再而署理广东巡抚。福勒丈二和尚摸不着头脑，若说皇上对他放心不下，为何着他两副重担一肩挑？若说皇上器重他，为何不让他补实缺？
这时，福勒收到阿玛的来信，庆吉在信中臭骂儿子：“有日没夜跟窑子里的骚货鬼混，把正白旗祖宗的脸都丢尽了！”庆吉威胁福勒：“你不改邪归正，阿玛就不认你这个臭小子！阿玛的爵位你休想继承，要传给你弟弟！还要说服皇上摘你的顶子！当然，阿玛还是疼你的，也看好你有出息。你现在是封疆大吏，要做大事，建立功勋