主子闲得没事，正好去心往神驰的沙面。为此，应十金作了精心安排，给主子换上玄色圆领细绸短衫，下身为香洋纱灯笼裤，脚穿竹青色的软底布鞋，特意买了一把广东人常用的葵扇给主子拿着。四个随从也都是广东仆人的打扮，脚踏芒鞋，短衫短裤。天落黑，一顶滑竿拐出总督府后巷，走街串巷，来到新城西门太平门。
《大清会典》规定，官员出行，民人避马避轿；官员相遇，隔一品避马避轿。福勒欲出太平门，滑竿被几个守城的绿营兵粗暴地拦住，一个乳气未干的小兵指着福勒：“喂，白猪猡，还不滚下轿！”福勒体胖脸白，给灯笼照着就更加白。福勒的胖白脸气得通红，应十金拼命朝主子做手势，福勒下了滑竿，头昂昂地朝城门孔看。
被堵在城门里的还有好些民人，民人悄悄议论南海县太爷的仪仗。打前的衙役执着一面锣开道，接着是四个举着仪牌的皂隶，四人抬凉轿边跟着四个跟班。尖嘴猴腮的县老爷身穿七品紫鸳鸯补服，屁股下面是一把紫檀木交椅，椅子固定在漆得油亮的平台上，栏杆扶手用的是上等柚木，四根雕花木柱撑着素云头素带，檐子下还缝有一圈青幔边。
福勒重新上滑竿，骂咧咧的：“操他奶奶的，总督大人给七品芝麻官让轿，这是咋回事？”应十金附在滑竿旁解释道：“我的爷，微服私访，有微服的委屈，也有微服的乐趣。当今皇上常溜出宫去溜弯，谁把他当万岁爷？皇上叫了民轿，见到官轿不是照样得让。”
福勒想想是这道理，便不再生闷气。越近沙面，灯火越明亮，脂粉气和酒菜香味款款飘来，丝竹莺歌在江面靡靡荡漾。福勒忘记了方才的不快，两眼澄澄发光，傻望着琼楼玉宇般的妓馆。沙面的妓馆分水面和陆地两大部分。陆地的妓馆叫花林，花林多用木板搭建，小的叫寮，大的叫寨；水面的妓馆叫花船，大者叫横楼，稍小者叫紫洞艇。福勒不急于喝花酒，跟着一个油头粉面的“软仔”在纵横交错的柳巷悠逛。“软仔”说广州人把妓女统称为“老举”，二十岁以上者叫“阿嫂”，十八九岁叫“横梳”，十五六岁叫“打辫子”，雏妓叫“琵琶子”；“老举”得上灯后接客，叫“坐灯”。
“软仔”问福勒：“相公，你喜欢何地的老举，扬州帮，还是潮州帮？”
福勒在江苏做过官，对扬州的歌舫青楼不算陌生，正想换换新鲜口味，言简意赅道：“潮州帮。”在下广州的路上，驿丞们众口一词说广东妹的相貌逊于北方妹，唯独潮州妹可与江浙妹媲美，潮州山清水秀，女人长得特别水灵。
“软仔”把福勒主仆带进一艘名叫“潮州风月”的横楼，把福勒引荐给一个胖乎乎脸庞，名叫红姨的鸨婆，红姨给“软仔”十文赏钱，把福勒带到大厅角落的一张空桌，笑容可掬请福勒坐。
一个“老举”坐在厅头，嗲声嗲气弹唱俚曲：红绫被，象牙床，怀中搂抱可意郎。
情人睡，脱衣裳，口吐舌尖赛沙糖。
叫声哥哥慢慢耍，休要惊醒我的娘。
可意郎，俊俏郎，妹子留情你身上。
客人大声喝彩，“老举”媚态百生睇客人一眼，继续弹唱：床儿侧，枕儿偏，轻轻挑起小金莲。
身子动，屁股颠，晕晕乎乎似神仙。
叫声哥哥慢慢耍，妹子下身水涟涟。
一时间，半时间，惹得魂儿上了天。
“老举”嗓子倒不赖，曲儿唱得肉麻，就是相貌欠佳，恐怕有三十六七岁。福勒举目四下张望。花船提供美食美色——他早有耳闻，可这些坐客人中间陪饮花酒的“老举”，没一个赏心悦目。应十金猜出主子的心事，猜想绝色的“老举”在包厢里，打千问道：“红姨，有没有包厢？”
“哟，这位爷问得有意思，潮州帮有名的横楼，哪能没有包厢？包厢要预定，还得给熟客留着。”红姨闪动着媚眼说道，她把福勒当成北方来十三行做洋货生意的客商。
“预定？爷要间包厢还要预定？”福勒火冒三丈叫道，“十金，去包厢看去！哪间厢儿空着，老举儿漂亮，就要哪间！”应十金正要挪步去看包厢。红姨丢一个眼色，冒出四个打手，挡住应十金的去路。站在外面等待的跟班呼呼地蹿进大厅，横在打手前面。应十金气势汹汹指着红姨的胖脸叫道：“贼婆，瞪大你的狗眼看看我家大爷是何人？你敢动我家主儿一根毫毛，你休想在沙面混世面！”
红姨给福勒主仆的气势唬住了，赔着笑脸叫人去看包厢，支应堂仔给相公上茶。
北方相公的身份很快就弄清了，他就是新来的署理总督福勒，当今万岁的小舅爷。红姨吓得魂不附体，好在她见过大世面，稍稍定神，决定将错就错，把福勒当成北方客商侍候。红姨笑吟吟操着北方话，同福勒说笑：“十三行的行商常带北方客商来民妇的船儿，船上潮州妹儿百里挑一，客人见了惊呆得都要到地上找眼珠儿。”
红姨推开包厢门，福勒眼前骤亮，旋即呆住，果真是百里挑一的潮州妹儿！白里透红的脸蛋儿，一对狐狸般的媚眼儿水波莹莹，还会撩人。她对着福勒浅浅一笑，旋出一对迷人的