余年，来广东任职快到一年，从未见过您给谁下过跪，在总督硕大人面前您都不曾屈膝。”
“老朽来之前，也没想过要跪谢恩公。可一见恩公百衲旧衫，店徒四壁，惨淡经营都维系不下去，老朽能不感激涕零？若不跪拜，老朽死了都不得安心。”
杨应琚感慨万千：“是呀是呀，天下难得的义士！”
翁皓问道：“还亏否？”
杨应琚连忙应道：“不亏不亏，不亏也，而是本抚有愧于他，一个行商帖子都办不下来。”
翁皓一言九鼎：“天赐你我报恩良机，今日非把他帖子办下来！”
话说陈寿年奉翁老和杨抚台的命令前往十三行会所。严知寅情知不妙，抢在陈寿年前面跑进十三行会所。会所仅严济舟与蔡逢源两人，神色不安地低头商量事情。严知寅急促地叫道：“老爸，翁老和杨抚台向潘振承下跪，他们还托陈寿年传话——”
严济舟打断儿子的话：“不用陈寿年传话，识时务者为俊杰，反对替潘振承甘结的行商，如果还执迷不悟，老爸就要动真格，上报关部吊销他的行帖。”
正说着，在外面看热闹的行商屁股着火似的跑进十三行公堂，他们害怕翁老动家法，哪敢在外面滞留。倒是陈寿年最后一个露面，不慌不忙走进公堂。
全体行商入席，严济舟高居行首席位，左右两侧分别是蔡逢源和离光华，其他行商按资历大小依次坐。陈寿年继承父亲商号不久，坐在最末的座位上。
陈寿年沉默不语，静听其他行商绘声绘色议论巡抚跪拜潘振承。蔡逢源敲打着桌面：“诸位同仁静一静，请恭听严行首讲话。”
严济舟站起身，峻颜肃眉道：“今日之事，诸位比老夫更清楚，老夫就不多说了。本行首奉杨抚台谕令，召集列位重议潘振承甘结。”
章添裘忿愤然道：“还有什么可议的，他把翁老杨抚台都搬来了。”黎南生唾沫星子四溅：“潘振承太会演戏了，故意穿一件破衫，弄几只破碗，还假装要结业。”
严济舟横眉瞪眼：“你可以说他所有的皆是假的，但有一条假不了，就是由于你们的阻拦，他的申请几次都未通过。”
蔡逢源正色道：“联保事宜，没什么商议的，不通过也得通过。”
再下毒手
秋后的夜晚凉爽宜人，轻风拂过，池塘的荷花清香沁人心脾，令人陶醉。严济舟坐在宅院前的荷塘边，手中捧着一杯热茶，肚里却像吞了一块冰坨，心寒齿冷。潘振承的手腕超出他的意料，原本，阻止潘振承加盟十三行，缘于与陈焘洋那段斩不断、解不开的怨仇。石如顺在严济舟的精心策划下，顺利通过联名甘结，可他到抚院却卡了壳，抚院抬高价码，要捐三万两义银。而潘振承一日之内，轻松地连越两关，一钱银子都没捐！
“潘振承的前程不可估量，他才是阻止知寅将来登上行首宝座的真正对手。”想到这点，严济舟忽然打了个寒噤，扭动一下发麻的脖子，看到知寅与章黎二人站在池塘边。“你们过来坐吧。”严济舟招呼道。
章添裘坐下抱怨道：“严行首，你要我和南生唱反调，到头来还是这种结局。我和南生把潘振承得罪尽了。”
严济舟呷了一口温热的茶水，含嘴里漱了漱口又吐掉，“反对替他担保的不是一两个，大家都反对十三行加人。看吧，潘振承做了行商，也会反对再加行商。放心，潘振承不会计较谁和他结怨。今日会所联保通过，杨大人当场就在潘记散货档签字。潘振承送走二位大人，还到各洋行拜谢所有替他担保的行商。”
其实，严济舟最担心的是潘振承不记仇，他希望看到潘振承对曾经反对替他甘结的行商咬牙切齿。可潘振承没那样做，严济舟惊叹潘振承的内敛功夫深不可测，这是个将来要成大事的人物，万万不可小觑。
严济舟用平谈的语气谈潘振承的官帖，“潘振承过了两关，还有一关恐怕没那么容易，按规定，须换成海关签发的行帖才算红顶子官商，拥有直接与外商贸易的特权。捐输多，帖子就批得快；否则，拖七八年都有可能。”
“等潘振承换了行帖，才准许他开办洋行。”急性子的章添裘叫道。
“不要忘了，他背后有抚台和翁老。”黎南生提醒道。
严济舟说起雍正四年发生的一桩事。杨文乾任广东巡抚兼海关监督，那时洋货行生意比较清淡，办行帖不需要捐输，只要资产操守符合关部要求就能获准。有个叫涂银旺的散商申办行帖，杨文乾去了澳门，按照他办事雷厉风行的做派，一回到广州便会批准。涂银旺的一个冤家对头跑去关部告密，说涂银旺把几件大吕宋夷商送他的礼品，拿到自己的档口去卖。关部书吏认为这是小事，不打算处罚，不料此时杨文乾赶回来，认为这不是小事，这是假借收受礼品的名义，偷漏关税。涂银旺不但被取消申办资格，还被罚得倾家荡产。
夜深沉，月晕朦胧，墨绿色的荷叶在微风中颤悠，香气袭人。严济舟舒坦地吸一口荷花清香，慢悠悠道：“老夫明天见到潘振承，要把这个故事讲给他听，告诫