翅膀硬了、胃口大了。我考虑是否通盘部署一下，要统一作战指挥，提高陕甘宁部队作战能力。老彭，还是由你多负点责。”
2月10日，中央军委以毛泽东主席、朱德总司令和总政治部主任刘少奇的名义签发命令：以进驻陕甘宁边区的晋绥军区第一纵队和陕甘宁晋绥联防军新编第四旅、教导旅、警备一旅、警备第三旅等部合编，组成陕甘宁野战集团军。这支拥有2.8万人的队伍，由中央军委直接指挥，担负起保卫边区、保卫延安的战斗任务。野战集团军司令员是张宗逊，习仲勋任政委，王世泰任副司令员，廖汉生任副政委，阎揆要任参谋长，徐立清任政治部主任。
命令一宣布，班子立刻投入运作，很快定下决心：除以教导旅、警备第七团、延安分区独立团守备黄河以西、咸榆公路以东的富县、临镇地区，保障延安南线安全，警备第一旅收复关中地区并坚持斗争外，集团军指挥部率三五八旅、独一旅、新四旅及警备第三旅一部，出击陇东，迎战廖昂“所部”。
却说国民党整十七师四十八旅旅长何奇挂在七十六师师长廖昂名下连日北上，到2月28日好不容易攻占一座空城赤城镇之后，已是人困马乏。3月1日，何又率部马不停蹄赶到达坂桥，所幸一路没遇上任何共产党军队，平安无事。何奇想：今晚该让弟兄们好好睡个囫囵觉！没想到刚要宿营，廖昂一封急电又到了，要他们连夜向合水进发。何奇气得一把将电报团在手中，扔到译电员面前。转念一想，他还是忍气吞声打点上路。
这是个伸手不见五指的寒夜，何奇的官兵全都累得睁不开眼，行军路上打着哈欠提不起精神，结果，渡马莲河时一下子掉下去好几十人，一个也没有爬上岸。冰冷的河水把昏昏沉沉的何奇激醒了！渡河后，他带着队伍沿山沟拼命往塬上爬，可是，遍地是羊肠小道，沟深壁陡，官兵个个像耍猴似的胡钻乱窜，一直折腾到第二天下午4点多钟，才找到合水。
合水事实上也是一座空城。何奇的队伍赶到时，只见东北角山头有挺机枪哗哗扫了一阵，待何奇如临大敌拉开阵势时，机枪又突然消失了。何奇命部队在全城翻箱倒柜搜索大半天，除发现一个老汉带只山羊之外，什么也没有。何奇嘘口气，决定当晚部队在合水宿营。
顿时，满城烟雾腾腾，队伍烧水造饭、破门安铺，有些人挖地三尺找金银财宝，一片忙碌。不觉到了薄暮时分，突然一阵爆炸声响彻云霄，方向莫辨，吓得何奇裤子都来不及提，急忙命令部队抢占阵地。
整个部队犹如惊弓之鸟，乱成一锅粥。官兵们战战兢兢待了一个多钟头，才知是场虚惊。原来是几个兵油子在搜寻外快时，不慎触发了一串地雷。把何奇气得呀，立马将那连长叫来，骂个狗血喷头。
看看天已黑尽，何奇口干舌燥，喝口水定定神，朝挨骂的连长吼道：“滚！”随即打个哈欠，准备烫脚睡觉。勤务兵刚把热水端上来，为他脱去一只靴袜，外面又有人跑步过来报告：“军座又来新的电令，命四十八旅攻占合水后仍由原路撤回宁县。”
何奇光着一只脚、登着一只靴，愣愣地站在原地，好一会儿才咬牙切齿挤出一句：“妈拉巴子，叫参谋长！”脚也没法烫了，只好重新套上靴袜，召集旅部一班头脑人物商议回撤路线。
何奇也是胡宗南手下数得着的“高级军事人才”，他倚仗毕业于日本士官炮科这顶高帽子，很少把同僚放在眼里，一向骄傲自大，以“孙”“吴”自比，喜欢吹吹乎乎，所以博了个“何大炮”的雅号。平常情况下，谁的建议何奇也不在乎，只是眼下明摆在面前的是，经西华池取捷径到宁县，昼夜兼程一日可达，可这一路连续两城风平浪静，会不会在西华池来个节外生枝呢？不知为什么，何奇老觉得心里慌慌的，不太踏实。
商议的结果是意见一边倒。谁也管不了那么多，连续几天鞍马劳顿，谁不想尽快找个地方喝它二两好好睡一觉！只要路近，省时省力，就成。
“好吧，”何奇最后顺水推舟附和众议，“给军座发报，我决定经西华池南下！”
队伍出发后，何奇骑在马背上边走边想，赤城镇没有共产党军队，合水也没有共产党军队，难道西华池偏偏就有共产党军队？他来了一股倔劲：妈拉巴子，老子就不相信事情会这么巧！
何奇怎么也不会想到，自从他的整四十八旅出合水城踏上南下那条山路起，就完全活动在陕甘宁野战集团军第三五八旅视线之下。
这已是3月3日上午，三五八旅旅长黄新廷望着鼻子底下山沟沟里，何奇的队伍拖拖沓沓向前蠕动，心里痒得难受极了。当时，三五八旅部队就隐蔽在道路两侧山上，如果对沟里的敌人举枪射击，简直就像点名一样。前后沟狭路窄，两头一扎死，何奇的人马插翅难飞。为什么不能痛痛快快打他一个伏击？黄新廷忍不住向指挥部恳请。集团军首长权衡再三，没有同意。于是，何奇整四十八旅大摇大摆从三五八旅枪口底下安然进入西华池。
西华池是合水南塬一个小镇，与陇东各处城镇一样，有依傍高塬沟壑的特点。镇东西两侧均为南