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如今信长的兵力分为三路：秀吉奔赴了中国地区的战场；光秀征战在丹波战线；还有从年前就包围起来却久攻不下的伊丹战场。中国地区和伊丹战场依然相持不下，只有丹波方面稍有进展。每天从三条战线送来的公文、军情报告络绎不绝。自然要由参谋、右笔等人过目整理一番，只将要紧的内容呈送给信长。
其中有一封来自佐久间信盛。信长大为不悦，读后就扔掉了。兰丸负责处理读过的废纸。他疑惑地想，什么让将军不满呢？于是悄悄展开来看。上面并未写让信长动怒的话，只看到一些汇报的话，说是回伊丹战线的途中拜访了竹中半兵卫，催促他完成早前吩咐的任务。
然而，细细品味下这些词句背后的意思，也并非不能体会信盛的心声：
半兵卫仍未执行您的吩咐，令人深感意外。末将身为使者，深恐误事，因而严加督促。因事关重大，他似乎要亲力亲为，不敢大意，以免有闪失。想必近日便会完成使命。末将也深感愧疚，伏请宽恕。
大致如上。字里行间充溢着信盛的自责之情，可以说此外再无其他。也许这让信长不高兴了吧。兰丸也只能想到这里。然而信长讨厌这封书信，对信盛这个人的认识发生了很大的变化，直到后来这一事实被大家知道为止，除了信长再也没有人能够理解信盛的心思。
不过有一件事，可以说能够让人管窥一斑：信长接到信盛的书信后，并没有因为半兵卫重治的抗命与怠慢勃然大怒，之后也不闻不问，并未亲自督促。
然而，就连竹中半兵卫也无法理解信长的复杂心境。不去说半兵卫，在一旁侍奉照料的阿优以及家臣们忧心忡忡地想：“得采取点儿行动才行啊！”许久也不见半兵卫有任何动静，他们揣摩不透半兵卫的心思，心想：“他到底怎么打算的呢？”无言之中的心痛自是非比寻常。
一月就这样过去了，到了二月中旬。
梅花开了。开在南禅寺的山门一带，开在这间草庵的周围。
阳光日渐生出些暖意来，半兵卫的病却不见好转。他个性刚毅，又不喜欢脏乱，每天早晨都让人打扫病房，然后一言不发地坐到靠近廊檐的南侧，沐浴清爽的晨光，直到感到疲劳。这已成为每日的晨课。
阿优走过去奉茶。茶杯里热气升腾起来，在旭日的照射下形成炫目的彩虹，观看这一风景也是病中乐事了。
“今天早上，我看您脸色不错啊。”
“是吧。”
本来用瘦削的双手捧着茶杯的半兵卫，此时腾出一只手抚摸着自己的脸颊说：“好像我的春天也来了，太好啦。这两天心情格外好。”说完笑了笑。
脸色也好了，又听他说这两天心情格外好。阿优看着这样的哥哥，不胜欣喜，但又突然感到一丝落寞，因为医生曾悄悄对她说过，哥哥的病很难根治。她动不动就会想起这句话。不过她又暗下决心：即使医生说是不治之症，也有很多痊愈的事例。凭着自己的诚心和坚持不懈的照料，总有一天要让哥哥恢复健康。
就在昨天，秀吉也从播磨战场给她写来书信说：“眼下你的职责，只有一件，务求用心。”
“兄长，如今已开始好转，等到樱花盛开的时候，一定就可以下床了。”
“阿优……”
“嗯。”
“让你也费心啦。”
“什么呀，兄长突然一本正经起来，我还以为你要说什么呢。”
“哈……哈哈。”
病人的笑声有些苍白无力。半兵卫眼神中充满爱怜，他说：“因为是兄妹，平日里反倒没说过半个谢字，不知怎么，今天早上我想郑重地向你道谢……也许是因为心情舒畅吧。”
“那我就太高兴了。”
“回想一下，已经十多年了呀。自从离开菩提山城，躲到故乡栗园山中。”
“日月如梭，回首往事，一切竟如梦中。”
“从那时起，你就陪在我的身边，每日端茶送饭、煎药喂药，我的生活起居全靠你一个人，算起来真是辛苦你许久了。”
“不，这也不过是一时之事。那时候起，兄长就常说你的病无法治愈，可是很快就有好转，你加入秀吉大人的麾下，经历了芥川之战、长筱之战，向着越前、大阪、伊势路一路进军，连年征战不息，那时你不是也精神抖擞的吗？”
“是啊……有时我也想我这身子骨还真能挺。”
“所以，这次也好好休养，一定会痊愈，一定会恢复原来的健康体魄。”
“我不想死。”
“不可能的，怎么会死呢？”
“我想活着，我想活着看到这动荡的天下恢复太平。也想看看秀吉大人的未来，我与他结下的主从缘分并非偶然……唉，只要身体健康，我愿辅佐在侧，尽绵薄之力。”
“您一定要那样。”
“……可是”
半兵卫的声音一下子低沉下来，“人的寿命是无可奈何的啊。只有这一点，让人无能为力。”他幽幽地说道。阿优看到他的眼神
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