“女士们，先生们，来玩两把吧！”赌局的庄家潇洒地把小白球抛入缓慢旋转的赌盘里，小球逆着赌盘的转向滚动，看上去令人眼花缭乱。一个身穿红色晚礼服的女士像中了魔似地注视着小球的转动，一双手在一小堆筹码上微微颤抖。她皮肤白皙，相貌秀丽，年纪大概三十岁左右。黑发从中间分开，象一顶小便帽一样，紧贴在头上。一张弯弯的小嘴十分好看，两只黑亮的眼睛闪闪发光，表现出一种矜持高雅的风度。此刻她的精力完全集中在轮盘赌上。
托马斯观察这位女士已经一个小时了，他坐在大赌厅里供应饮料的柜台旁，呷着威士忌酒。枝形吊灯洒下柔和的光线，辉映着墙上珍贵的名画、巨形的白金镜面，厚厚的地毯，也照耀着足登浅口薄皮鞋的侍者、身穿黑色晚礼服的男绅和袒胸露背的女士。灯光下轮盘在旋转、小球在滚动……咔嚓一声！“零！”庄家高声喊道，他旁边那位穿红衣服的女士又输了。托马斯看见这个女人在这一个小时内还从未赢过。她不仅输掉了钱财，而且也慢慢失态了。只见她手指哆嗦地点了一枝烟，不停地眨动着眼皮，打开用金丝编织的小包取出钞票来，朝庄家丢过去。庄家把现钞换成筹码，于是红衣女人又押上赌注。
许多桌子上都拉开了赌局，也有用纸牌赌的。大厅里不乏漂亮女人，可托马斯眼里只有一人，那就是这位穿红色礼服的女士。那种冷静与激动、举止得体和赌兴大发的神态交织在一起，强烈地叩击着托马斯的心扉。“红二十七，单数大头！”庄家喊出几句赌博术语，她又输了。托马斯见柜台里调配饮料的侍者直摇头。侍者也正朝那女人望去，并同情地叹息道：“真够倒霉的啊！”
“这人是谁？”托马斯问。“一个疯狂的赌徒。您瞧瞧，她已经输了多少！”
“她叫什么？”
“埃斯特勒娜·罗德利格。”
“结婚了吗？”
“守寡了，丈夫过去是律师。我们称她领事夫人。”
“红五，单数小头！”吆喝声中领事夫人又输了。现在她面前只剩下七只筹码，孤伶伶地躺在桌上。
托马斯突然听见有人小声招呼他：“是列布朗先生吗？”他慢慢转过身，看见面前站着个又胖又矮的男子。这个人满脸通红大汗淋漓，显得十分紧张。他用法语说：“您就是列布朗先生，对吗？”
“是的。”
“请跟我到盥洗间去一下。”
“干什么？”
“我有事要对您讲。”托马斯心想，坏了，准是那两个杂种中有一个从那些名单中看出了什么破绽。于是他便摇了摇头：“有话就在这儿说。”矮个男子对托马斯耳语道：“德布拉少校在马德里遇到了麻烦，他的护照被没收了，所以无法离开西班牙。他请您尽快给他搞一张假护照。”
“什么样的护照？”
“您在巴黎时有一堆那玩意儿的呀！”
“可我都送人了！”矮子象是没听见托马斯的话，说：“我刚才往您口袋里塞了个信封，里面有德布拉少校的照片和我在里斯本的住址。护照搞好后就按这个地址给我送来。”
“但我得先有张护照才行！”矮子神经质地向周围看了看，说：“我要走了……请您尽力帮忙。给我打电话来。”说完便快步离开了赌厅。“您听着！”托马斯在他背后喊道，可那人已经不见了。
托马斯·列文的目光移到了红衣女人的身上。她刚刚站起身，脸色苍白神思不安，看样子是输了个一干二净。托马斯突然眉头一皱，计上心来。十分钟后在雅致的赌场餐厅里，托马斯和领事夫人坐在最讲究的桌子旁共进晚餐，一个由妇女组成的小乐队在奏意大利作曲家威尔第的作品。三个男招待围着托马斯他们的桌子跳着优美的芭蕾舞，他们刚端上了主菜葡萄牙式牛肝。“这辣椒沙司的味道真不错。”托马斯称赞道：“实在是太绝了！您觉得呢，夫人？”
“是很好吃。”
“这多亏加了番茄汁，是它的功劳……有什么地方不对劲吗？”
“干嘛这么说？”
“您刚才那样奇怪地盯着我，那样严厉！”领事夫人十分威严地回答道：“先生，我不愿看到您成为某种错误的牺牲品，让陌生男人请我吃饭，绝非我的本性。”
“夫人，您无需作任何解释。一个绅士知道在女士面前该怎么做。我们别忘了，是我硬要您，对了是强迫您来品尝这夜间小吃的！”领事夫人叹了口气，眼光突然变得温柔起来。托马斯一边估算着她丈夫大概死了有多久，一边说：“在神经紧张、心灵痛苦的时刻，人应该不断补充含热量高的食物。您输了很多钱吗？”
“多，相当多！”
“您不应该赌钱的，夫人。再来几个橄榄吧？像您这样相貌的妇女注定要输的，这可谓天经地义。”
“啊！”领事夫人那好看的衣领开口泄露了她内心的慌乱：“列布朗先生，您从不赌博吗？”
“从不玩轮盘赌。”
“直幸运！”
“我是银行家，凡是其过程无法受我智