的那名裁缝师傅对吧？”阿福重新坐好，整色颔首。
“他常有机会近距离观察两人，于是发现了他们的关系，而且……”她难以启齿的低下头。
“我毕竟还小，记忆很模糊，但曾有几次这样的事……”
阿彩在宗助的陪同下到私塾接阿福，回家路上却松开阿福的手，将她交给宗助，悄悄前往其他地方。这种情形发生过两、三次。
“在外头和市太郎先生见面吗？”
“我猜是约好的，这手法很常见。”
宗助是个好人，他早看出阿彩的行径有异，于是暗自推测：小姐似乎是偷偷去幽会，对方是谁呢？为了店内着想，还是弄明白比较好。不必把事情闹大，就趁小姐外出时，留心跟在她后面吧，得谨慎处理才行。
宗助小心翼翼跟踪，最后得知阿彩的幽会对象时，真不知有多错愕。
“宗助先生当面向石仓屋老板讲明了一切吗？”
阿福眼神一暗，嘴角微微颤抖。
“那需要相当大的勇气。他和我父母谈这件事之前，应该和掌柜及女总管讨论过。”
宗助这才晓得店内其他人也已察觉，却不敢吭声，全都保持沉默。既然如此，眼下就看谁自愿当帮猫脖子系铃铛的老鼠了。
“很久以前，我尚未出生时，宗助有过家室，但一直没有儿女，不久妻子也早一步离开人间。此后，他便一直住在石仓屋，全心投入工作，可说和男女情爱之事最无牵扯。”
这种人的话反倒容易取信于人。且就算惹恼店主夫妇而遭扫地出门，宗助王老五一个，又有一技在身，不愁找不到工作。在这样的判断下，他决定向店主报告此事。
这名刚毅木讷、与情爱无缘的五十岁男子，下定决心直言进谏，没想到造成反效果。
起初，铁五郎和阿金听不懂宗助在说些什么，尽管明白他话中大意，但因过于诧异，一时会意不过来。
渐渐理解是怎么回事后，两人先是驳斥“好恶心的玩笑”，没过多久，铁五郎便不禁勃然大怒，阿金也气得直发抖。
“当时我不在现场，可能在睡觉吧。因为他们不会大白天谈这种事。”
石仓屋主人铁五郎的咆哮声惊人，整座店几乎为之撼动。
宗助，你这家伙是疯了吗！
依石仓屋店主夫妇来看，这不仅是唐突之举，更是下流的告密，触人霉头。好不容易重回怀抱的美丽长女，与日后将继承家业的长子，两人间竟然有乱伦的关系。而且此事还是出自宗助这个深获铁五郎信任，手艺过人的工匠管家之口，也难怪他会气得七窍生烟。
“家父大发雷霆，对宗助拳打脚踢，狠狠教训了他一顿。”
冲突爆发时，阿金缩在一旁，吓得面无血色。
“要不是掌柜急忙冲过来阻止，家父恐怕会将宗助活活打死。”
宗助从此卧病不起，完全无法下床。目睹铁五郎发怒的可怕模样，其他伙计都吓坏了，没人敢替宗助说话。
关于阿彩与市太郎那乱伦的传言，也就此悬宕。
不过，当铁五郎与阿金的怒意消退后，冷静深思，耿直的宗助怎会信口胡诌？两人面面相觑，细想阿彩与市太郎平日的行径，心里也觉得不无可能。只是他们不愿承认，宁可相信是宗助精神错乱，也不敢坦诚是自己的过错。此事就这么悬而未决。
五天后，宗助撒手人寰。
“虽然他的死法一卡便知不单纯，但从叫大夫前来的那刻起，店内便已串通好对外谎称是宗助酒醉胡来、不慎跌落楼梯，所以并未节外生枝。”
这是店主教训伙计的结果，只要合情合理，原本就不会被问罪。只不过，石仓屋颇为内疚，决定赶紧将宗助下葬。当时，阿彩刚好回石仓屋满一年又两个月，正是梅花含苞待放的时节。
“深夜，姐姐阿彩来到双亲房间。”
宗助是忠心耿耿的伙计，也是可靠地工匠总管，铁五郎与阿金意外失去得力右手，心头纷乱，辗转难眠。这时阿彩前来，双手伏地，向两人行磕头礼。
“爹、娘，宗助遭遇那样的事，店里吵得沸沸扬扬，我听见众人都在窃窃私语。”
你听到什么？铁五郎和阿金反问。
“我和市太郎的事。”阿彩不显半点羞惭，只是一脸哀伤的低头道。
“听说宗助已告知爹娘此事。”
阿彩这个素未谋面的美女的声音，仿佛与阿福的话语重叠，传进阿近耳中。那是犹如银铃轻摇般的好嗓音。
“他的话句句属实。”
阿彩静静注视着爹娘，宛若倒出容器里的清水般，流畅地道出此语。
“我不认为这样有错。难道我不能爱市太郎吗？难道市太郎就不能爱我吗？”
没人教过我这个道理。
阿近感到有股寒意在背后流窜，一时忘记自己的立场，双手环抱着身躯。
猛然回神，阿近发现阿福也和她一样。两名迎面而坐的女人像是孤儿般寂