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之前令阿近心神不安的疑惑，既非胡思乱想，也非过度臆测，而是直指核心。
这不是能够轻松回答的问题。
黑白之间里，一股冰冷的沉默轻轻流进对坐的两个女人中间。从和阿福会面的那一刻起，阿近便莫名有种亲近感，仿佛与年长几岁的儿时好友久别重逢般轻松自在，直到现在才恢复为原本的自己。阿福是说故事的人，阿近是聆听者。阿近得出言诱导，尽力地问话，阿福则要努力地说故事。最后，不论引导出的故事有多丑恶，阿近都需概括承受，这是黑白之间的规矩。
“您确定……真有此事？”阿近问。
“如同先前再三强调地，姐姐是个闭月羞花的大美人。”
在两人之间凝聚不散的冰冷气氛包围下，阿福细声补充。
“家兄市太郎待在她身边，想必也为她的美而陶醉忘我。”
可是，一般的姐弟不都会自制吗？
像我也是——阿近的心思蓦然从阿福身边移开，反观自己。不管怎么，喜一永远只是哥哥。松太郎犹如兄长，毕竟不是亲哥哥、而尽管对松太郎怀抱淡淡的爱慕和憧憬，阿近仍明白他并非恋爱的对象，因为父母告诫过她。
即使是孩子，只要交到便能明白。虽然理解的方式有误，还是会接受这个道理。当中的区隔即在此。
“出生后一直生活在同一个屋檐下，懂事前便已习惯姐弟的分际——这讲法或许有点奇怪，不过，我认为只要建立起姐弟的关系，就不会发生那种事。”
说到这里，阿福突然垮下肩膀，好似顿时失去支撑。
“但是，如今说这些话都没有意义了。”
她状甚疲惫地缓缓抬起头，指尖轻抚不显一丝零乱的发髻。
“因为我对哥哥从未有过这种念头……”她眼中闪过一抹坚定之色。“只能认为一切都怪姐姐的旧疾。”
那时好时坏，顽强难除的咳嗽病。
“自幼与家人分离，长大成人后突然康复，得以返乡。是的，姐姐的病就是这样，很像在恶作剧吧？与其说是病，更像是诅咒。”
阿福的话仿佛暗指阿彩的病有思想。不过，每当阿彩想回江户，一越过边界，咳嗽便会猛然发作，确实让人不禁觉得冥冥之中有股意志驱使。且在阿彩出落为娉婷美女之前，这病一直潜伏暗处，益发加深此种联想。
“没错，那的确是诅咒。”
阿福恼怒地咬牙切齿道。
“爹娘左思右想，怀疑是我们的祖先曾悲惨殉情，或某个伙计想和我们的祖先结为夫妻却未能如愿，感叹着世事无常，抑郁而终。这些男女的怨念化成诅咒，为石仓屋带来灾祸。因此，一度还频频请修行者或祈祷师到家里占卜及除灵。”
但很遗憾，完全起不了作用。双亲不敢相信，儿子和女儿是凭己意偏离伦常轨道，任情况演变成此种局面。两人肯定是遭什么不干净的东西蒙骗迷惑，这是妖魔作祟、是诅咒——病急乱投医的父母仰仗神谕和占卜，却每每期望落空，阿彩和市太郎则冷眼旁观、爱意丝毫无损。
“啊，我话讲的太快了。”
阿福像是要防止冷汗直冒似的，轻轻以手背抵着鼻尖，抬起头。
“两人的行为有异。不管感情再好，姐弟俩未免太过亲密。最早注意到这点的，是石仓屋的众女侍。”
女人对这种事总是眼见耳锐。
“此事后来稍加打听便可得知。不过直觉灵敏的人，从姐姐回到石仓屋的半年后，便察觉当中有些蹊跷。”
当然，尽管心里这么想，却不敢说出口，因为这事实在离谱，她们都暗骂自己“胡思乱想些什么啊”，打消脑中的揣测，深埋在心里。阿彩逐渐习惯石仓屋的生活，和家人打成一片，与市太郎相处融洽，随着日子一天天过去，愈来愈多同住在一个屋檐下的伙计心生疙瘩。
冬逝春至，梅雨绵绵、夏去秋来，天寒冬临，又过一年……
阿彩小姐与市太郎少爷似乎好过头了吧？众人的疑惑日益加深。
“可是谁也说不出口。怀疑的对象与内容是两回事，倘若只是女侍之间的流言蜚语倒无所谓——不，就算是这样，如果一时口无遮拦，对方听了不知会作何反应。还是小心为要，老天保佑。”
要是听着误解传言的原意而大为惊讶，引发某些女侍对大小姐和少爷产生不堪的臆测，一旦消息传进铁五郎夫妇耳中，后果难以想象。
所以众人都默不作声、面面相觑，当成是自己想太多或严重误会。
“最后，只有我爹娘毫不知情。”
还有我。阿福伸手按住鼻头，露出苦笑。
“我才十岁，什么也不懂。只觉得大姐和哥哥感情很好。我记不太清楚，没办法有条理的说给你听。”
阿近直截了当的问：“当初是谁告诉令尊令堂这件事？”
阿福犹如遭练习用的长枪戳中似的，微微扭动身子。“这个嘛……”是宗助。
“就是护送您去私塾，手艺很好
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