于人们普遍地坚信胡地家里有着一座用不完的金山，而他的十三个养子注定会继承一大笔遗产，因此只要是胡家的公子哥出来赊账，欠多少债主也不会担心赖账，不但不担心赖账，而且千方百计地鼓励他们多赊些。事实上，不仅七位已成年的少爷在胡地死之前，欠了一尼股债，就连那几位乳臭未干的小少爷，也不同程度的学着他们哥哥的样子，四处乱花钱乱欠账。在梅城一家妓院的账本上，竟然写着年仅十岁的德汉欠大洋三十元。
终于到了揭露精致小铁盒子里的秘密的时刻，十三个养子，不是按照长幼顺序，而是按照高矮顺序，毕恭毕敬地站在那里，眼巴巴看着哈莫斯手里闪闪发亮的那把小铜钥匙。站在那翘首企盼的还有胡地的一大堆小老婆。梅城中那位唯一的律师，偏偏在这关键的时候，肚子里不听使唤地折腾起来，结果已经准时出门的律师不得不拐回家去，坐在木制的马桶上痛苦呻吟。律师的迟到，使得即将揭晓的秘密，平空增添了新的悬念。等到他气喘吁吁地赶到，大厅里早已乱成一团。被埋葬了的胡地似乎又一次从墓地赶来了，他也和大家一样，正迫不及待地等着由他一手策划的闹剧真相大白。律师拎着铜钥匙赶来时，他吃惊地注意到，所有的人都抬着头观看挂在半空中的莲花吊灯。莲花吊灯突然像着了魔一样，让人难以置信地响起来。
没有人去仔细琢磨为什么莲花吊灯会无缘无故丁零当啷作响，因为律师带来了发亮的铜钥匙，大家的注意力又集中到了遗嘱上面。到这时候，说什么都是多余的，哈莫斯以好朋友的身份，首先打开了其中的一把锁，接着又请由于肚子里正闹不舒服而咧着嘴的律师，打开另外的一把锁。期待已久的关键时刻总算到了，所有觉得遗嘱和自己有切身利益的人，都重重地舒了一口气，然后又将心提到了喉咙口，屏住呼吸，像正在鸣叫的大白鹅那样伸长了脖子，等待着庄严的最后审判。精致的小铁盒被慢慢地掀起了盒盖，盒子里面衬着厚厚的红颜色的绒布，翻开绒布，既没有价值连城的珠宝首饰，也没有任何记录着文字的纸片，精致的小铁盒只是一个空盒子，里面什么也没有。
在场的人都不敢相信自己的眼睛，不仅作为财产继承人的十三位养子目瞪口呆，那些为操办胡地豪华葬礼的债主们，也一个个脸色发黄，如丧考妣叫苦不迭。整个梅城中的生意人，都想借着胡地的丧事，大大地发一笔横财。他们出谋划策，以一种不必要的奢侈，把胡地的葬礼，操办得比古时候的皇帝的葬礼还要过分。如果胡地真的一分钱也没有留下，不但是他的那十三位养子和一大堆的小老婆将变成一名不文的穷鬼，梅城相当一部分的老板也得相继破产。因为在以往的交道中，胡地总是让那些老板毫不费力地在他身上大发横财赚足了钱，他从来不怀疑他们向自己索要的价格是否公道，向来是要多少钱就给多少钱。能为胡地效力，能用赊账的办法，或是那怕先去向别人通融借一些钱来替胡地办事，已经是多少年来，大大小小的老板们求之不得的美差。事实上，操办胡地辉煌葬礼的巨额花销，有相当的一部分，是债主们通过高利贷的形式借来的。不只是饮食业的老板，旅店的老板妓院的老鸨，百货铺和棺材铺的老板，甚至连县政府也陷入了胡乱花钱的怪圈。梅城每一位参与操办丧事的人都相信，就像滚雪球一样，用于葬礼的钱越多，他们最后赚的也越多。胡地有的是钱，而大办丧事却是最后一次捞一票的机会。
如果眼前的一切真是事实，如果富可敌国的胡地真的什么也没留下，如果那十三位养子和一大堆小寡妇变成了穷鬼，如果好心的债主们真的没地方去要回他们垫付的钱，那么已经躺在汉白玉墓下的胡地所开的玩笑，实在太大了一些。人们将拒绝接受这样让人恐惧的既定现实。“这是有人在闹鬼，”胡地的一位年轻遗孀十一姨太喊道，她气势汹汹的声音像雷声一样在大厅里爆炸，惊醒了在场的每一个人，“有人想独吞这家里的所有财产！”
年仅十岁的德汉在妓院账本上欠下的那三十元钱，只是老鸨想从小就把胡家的少爷拴在妓院床腿上的一个阴谋。区区的三十块钱，无论是在胡家少爷的眼里，还是在老鸨的眼里，都算不了什么。老鸨的目的，是想让德汉在不久的将来，成为她的一棵摇钱树。将德汉带去妓院的是二哥德明，德明是十三养子中，最好色的一位，他不像大哥德清那样，小小的年纪便娶了一大堆小老婆。德明的爱好是把妓院的妓女挨个地睡过来，即使是年龄大得已可以做他娘的老鸨也不放过。他不放过梅城中任何一位有些坏名声的风骚娘们，对有伤风化的偷情和通奸，怀有一种特殊的近乎病态的偏爱。梅城中男人们闲时议论的，常常是某某某已经戴了绿帽子，因为他的妻子已和德明有了一腿，而这些参加议论的男人，自己很可能是那些庞大的戴绿帽子阵营中的一员。
德明带德汉去妓院是在胡地下葬的前一天，那天正好轮到德明领着德汉跪在胡地的灵枢面前守灵，自从胡地寿终正寝，十三个养子便轮番跪在父亲面前尽最后的孝道。十三个养子有一大半是穷人家的孩子，如果不是因为胡地仁慈地收养了他们，他们不仅不可能有机会挥金如上吃