泽东要求中共中央东北局和东北民主联军本着“一心一意准备以长期艰苦奋斗去取得和平的总方针”，通过军事、政治、群众工作多方面准备，自力更生，着眼持久，以“增加革命力量，减少反动力量，使双方力量对比发生于有利于我的变化。”
8月初，毛泽东接连收到华中野战军在苏中解放区痛击国民党军的捷报。
苏中是指长江以北，盐城以南，运河以东，直至海边的江苏中部地区。这里物产丰富，是靠近国民党政府统治的南京、上海等大城市的重要地区。也是蒋介石在国共谈判期间，多次梦想中共退出的地区。
国民党军第一绥靖区部队约12万人，自7月中旬由南通至泰州一线，开始了多路向苏中解放区大举进犯的军事行动，妄想将人民军队一举歼灭于苏中地区。
7月12日，周恩来在致中共中央及北平叶剑英电报中就指出：苏北大战即将开始，国民党军队由徐州向南、津浦线向东、江北向北，三面同时开始以武装难民作先锋，先求解决苏北后再打通津浦、平汉等。接到周恩来电报后，毛泽东于13日为中央军委起草致陈毅、张云逸、黎玉等电指出？待我向苏中、苏北各部先在内线打起来，最好先打几个胜仗，看出敌人的弱点，然后，我鲁南、豫北主力加入战斗，最为有利。
在苏中大战的严峻关头，华中野战军司令粟裕来到苏中前线。
华中野战军是抗日战争期间新四军的主力部队之一，尽管华中野战军只有2个师和4个纵队19个团3万多人，兵力、装备也处于劣势。但是，这里是抗战时期的老根据地，群众拥护，地形熟悉，补给方便。因而，粟裕和谭震林信心百倍。他们深知，丧失人心和骄傲狂妄是敌人的致命弱点。
战幕尚未拉开，便显示出了粟裕运筹帷幄的能力。他把初战的战场选择在苏中解放区的南部地区，采取了迎头痛击进犯之敌的战略。
宣（家堡）泰（兴）之战，是苏中战役的第一仗。战斗于7月13日打响。在此之前，我军获悉，敌整编第83师、第49师和第99旅、第25师分三路向华野大本营海安而来，拉开架势和我军拼消耗。华中野战军在粟裕的指挥下，避开敌人优势争取先机，以第1、第6师向进至宣家堡、泰兴的国民党军第83师第19旅主动进攻，经两天战斗，歼灭该旅两个团和山炮营共3000人。
国民党军除以第65师由江阴、第69第99旅由靖江向泰兴增援外，又以第49师由平潮向华中野战军后方的如皋进攻。
华中野战军随即调整部署，以少部兵力继续围攻泰兴，主力隐蔽东移，粟裕利用敌人的错误判断，令主力部队强行军100多里，长途奔袭敌第49师，再战如（皋）南（通）。18日晚，又一次出敌不意地将第49师包围于如皋以南的鬼头街等地，经两天激战，歼灭该师师部、第26旅全部、第79旅大部共1万多人，尔后转移到海安东北休整。一次歼敌如此之众，解放战争开始以来还是第一次。战斗结束当天，中央军委和毛泽东就从延安发来电报：“庆祝你们打了大胜仗！”
敌人两战两败，自不甘心。国民党总参谋长陈诚由南京到南通，给受挫蒋军打气；汤恩伯坐镇南通指挥，白崇禧也赶到徐州督战，并调集第二梯队共6个旅的兵力分路合击我苏中重镇海安。
7月30日，国民党军又集中5个旅向海安进攻，华中野战军以一部兵力采取运动防御，节节抗击，掩护主力继续休整；几天后，又主动放弃海安，给对方造成错觉。8月10日夜，已休整两周的华中野战军乘国民党军新7旅和第105旅在海安以东的李堡换防的机会，突然发动进攻，于11日下午歼灭该两旅旅部和3个团。杀伤敌3000多人，而我伤亡仅200余人。创造了敌我双方伤亡15：1的新纪录。
8月21和22日，华中野战军四战李堡，五战丁堰、林梓，歼灭国民党军5个交通警察大队。23日六战邵伯，26日七战如（皋）黄（桥），再歼灭国民党军2个旅，苏中战役胜利结束。国民党损兵折将共达6个旅和5个交警大队，计5.3万人。
华中野战军连打七仗，七战七捷，创下了解放战争大规模歼敌新纪录，挫败了国民党军进攻的气焰，迟滞了国民党军队对苏皖和山东解放区的进攻，取得了内线歼敌的丰富经验。七战七捷的伟大胜利，增强了解放区军民的胜利信心，对处于困难阶段的各解放区军民是巨大的鼓舞。
毛泽东接到捷报后，通令嘉奖华中野战军，并将此次战役列为模范战役供其他部队学习。