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在天苑四的行星埃波斯纳上，一片黄沙一直延伸到大地的尽头。地平线是那样遥远，苍天是那样高深。天际灰蒙蒙的一片，偶尔飘着几朵黄云。一阵狂风过后，把大地吹得飞砂走石。
眼前，一根粗大的通天缆绳笔直地伸向云霄，缆绳的下面是宇宙电梯的地面站。
一辆磁垫车向宇宙电梯地面站疾驶而来。在磁垫车后面的公路上，黄尘滚滚。公路两旁，栽着一种整齐，呆板的行道树。这些行道树随着公路一直延伸到远方。
磁垫车在宇宙电梯地面站前停了下来。天苑四的一位颇有声望的登天器总设计师索格肯，领着他的独生女儿，全球动物中心的饲养员皮洛西，和她的亲爱者、著名的宇航员尼柯罗，从磁垫车里匆匆出来。
索格肯穿了一件深绿色的连裤衣，身后披着一件紫红色斗篷，除了头和手以外，再也没有敞露的部分。这连裤衣看上去，似乎天衣无缝，既挺括又柔软贴身。当他伸开手臂时，在衣袖和上身之间，有一衣片相连，就象蝙蝠的翼膜一样。他的眼眶很大，一对深邃的大眼睛，躲藏在突出的眉嵴之下，机警地注视着周围的一切。在梳得很整齐的棕红色的头发下面，宽阔的前额十分显眼。相形之下，嘴显得小一些，但嘴唇异常宽厚。两颊和下颇长满了红色胡须，给他增添了一种威严之感。这一切又是那么恰当地结合在一张古铜色的面孔上，使他显得格外刚毅、聪慧。他走到地面站门口，从身上一个暗袋里，取出三块金属牌，投到一个缝隙里。他们三人鱼贯而入。
在地面站里，一部宇宙电梯象一列竖起的火车车厢，正从井穴中一节一节地停靠和爬升。它的后面就是那根粗大的通天缆绳。登天旅客们按着次序，走进一节节车厢。索格肯是这个星球上很受尊敬的人，因此给他们三人单独安排了一节电梯车厢。他们坐在三张样式奇特的躺椅上，静静地等着。
一阵悦耳的乐曲声响过后，宇宙电梯缓缓上升了。它穿出了地面站，速度越来越快。这时，在字宙电梯内微微有些摇晃。
皮洛西穿着一件鲜艳的、翠绿色与藕荷色相间的连裤衣，披着一件乳黄色的半截斗篷，兴高采烈地望着窗外。视野越来越广阔，地面的景物越来越矮小。她摁下一个按钮，躺椅自动旋转了一个角度，正好对着尼柯罗。她看到，尼柯罗古铜色的脸上有不安的神色。
“亲爱的，你怎么啦？”皮洛西问道。
“我总觉得坐宇宙电梯不如乘火箭来得安全。”尼柯罗担心地说。
“不会出事的。”皮洛西绝不在乎。
“你这个宇航员也太守旧。依我看，在能够登天的交通工具中，宇宙电梯是最安全的。”索格肯笑了笑，宽阔的前额上堆起了波浪形的皱纹。
宇宙电梯已经达到上升的最大速度，它不再加速，电梯内感到十分平稳。
索格肯躺在那里，心里十分安然。他作为宇宙电梯总设计师，曾亲自主持了这项宏伟工程的设计与建设工作。他对这一工程每一环节的安全可靠程度都了如指掌。
宇宙电梯的通天缆绳的底部，通过地面站里的一套复杂的结构，和大地下面的岩基牢牢地粘结在一起。即使岩石被拉断，也不会从粘结处分离。而岩石是不可能被拉断的，要知道，为了在赤道线上找到这块节理发育完好的巨大岩石，他几乎把赤道线通过的陆地都跑遍了。
这条粗大的通天缆绳的顶端，和一颗卫星牢牢地拴在一起。这颗卫星，是人们按照他的设计方案，用航天飞机在行星际空间捕捉来的一个小天体。现在它在高于同步卫星轨道之上做同步运转。它所产生的巨大离心力，足以把这条十来人手拉手才能合围的缆绳拉得笔直。
多年来，这宇宙电梯从埃波斯纳的地面上往悬在高空的中间站输送了无数物资和旅客，从未发生过任何事故，又有谁能说它不安全可靠呢！
索格肯考虑的不是安全问题，而是另一个与他今后命运密切相关的问题。他站了起来，走到窗前，俯视着灰黄色的大地。他凝视着，沉思着，脸上掠过许多种互不相容然而又交织在一起的复杂表情。谁也说不上这表情是怨恨还是留恋，是惆怅还是犹豫，是憎恶还是向往。
宇宙电梯以极高的速度继续向中间站爬升着……
一天以后，宇宙电梯到达中间站。在电梯各节车厢里的旅客依次下到中间站里。索格肯还要在中间站里办一个手续，皮洛西和尼柯罗手挽手先走出了中间站，来到空中平台上。皮洛西是第一次来，她感到周围的一切都很新鲜。
这是一个硕大无朋的空中平台，靠着两组粗大的金属桁架悬挂、支撑在通天缆绳上。这儿离埃波斯纳的地面已经很远很远，空气异常稀薄。在中间站平台上罩着一个巨大透明的半球形天罩，远远看去，就象扣着的半个乒乓球似的。在天罩里面，空气保持着地面上的正常压力，人们无需穿宇航服。
“亲爱的尼柯罗，你快过来看呀！ ”皮洛西站在通天缆绳附近的观察井旁喊道。
尼柯罗穿着一件米色的连裤衣，披着一件猩红色的长斗篷，显得
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