有眼不识泰山，还望大人恕罪。”那亲兵上下打量了眼徐世昌，忙不迭满脸堆笑一个千儿深深打将下去，起身将手一让，边在徐世昌身后亦步亦趋随着，边说道，“咱家侍郎老爷正在后花园乐呵着呢。”“这不是都过去好一阵子的事了吗？”徐世昌方进门槛，闻声忍不住收了脚，回眸望着那亲兵诧异道，“还乐呵着？”“这小的便不晓得了。”仿佛自己做了侍郎似的，那亲兵直喜得合不拢嘴，“只听说要不了多久，老爷便要进京做军机的。”
“军机？”
“老爷们都这么说，还能有错不成？大人您说呢？”
“嗯——是，是，那是自然的了。”徐世昌点头淡淡应了句，不再言语，转身橐橐前行。沿抄手游廊西行三五十米，折而南行，便是后花园。甫进来，但见院中黑压压几十号人个个吃得油光满面，正中一片空场，八个女伶轻移莲步，翩翩起舞，兀自曼声唱道：
春风花草满园香，马系在垂杨。桃红柳绿映池塘。堪游赏，沙暖睡鸳鸯。宜睛宜雨宜阴阳，比西施淡抹浓妆。玉女弹，佳人唱，湖山堂上，直吃醉何妨……
袁世凯一身簇新的袍服，正斜歪着身子躺在竹太师椅上，一条油光水滑的长辫子甩在椅后，手中湘妃竹扇随乐拍打着手心。“慰亭兄。”徐世昌嘴角挂着一丝笑色，在袁世凯身后轻轻唤了声。
“嗯。坐着吧。”
看袁世凯一脸漫不经心的神色，徐世昌脸上不易察觉地掠过一丝不快，伸手拉杌子在袁世凯身边坐了，不冷不热道：“慰亭兄平素最厌这小曲，怎的这一下子便着迷了一般——”“菊人兄！”袁世凯愣怔了下惊呼一声，已然坐直了身子，“失礼失礼，这些东西，平日里纵惯了，也不晓得通禀一声，还请菊人兄莫要见怪才是呐。”说着，起身离了座。
“菊人怎当得慰亭兄如此礼遇？坐，快坐。”徐世昌转瞬间已是一脸的笑色，“慰亭兄荣升侍郎，可惜菊人这不在近前，礼数不周处还望多多——”“哪里哪里，自家兄弟还说这些客气话儿？来，先干了这杯！”袁世凯仰脖一饮而尽，待众人都已啜下，虚抬下手示意坐了，道，“菊人兄此次外放乡试主考，想来收获不菲吧？”
“徐致靖怎生个人儿慰亭兄还不晓得？菊人纵有心也没胆呀。”说着，他长叹了口气。
“有了头回，还愁没有下次？”
“人生七十古来稀，前除幼年后除老。中间光景不多时，又有炎霜与烦恼。菊人这怕没指望了。”自斟杯酒饮了，嘴角挂着一丝淡淡苦笑，望着袁世凯，徐世昌接着道，“慰亭兄春风得意，位极人臣只在朝夕之间——”不待他话音落地，袁世凯连连挥手插了口道：“菊人兄说笑了。莫说慰亭不敢有此妄想，便他日真的……又能如何？”兀自说着，见心腹爱将冯国璋神色慌张地从垂花门处急急行来，袁世凯戛然收了口。
冯国璋细长脸上满是密密的细汗，边躬身施礼请安，边气喘吁吁道：“大哥，不……不好了……聂……”“慌什么慌？！”袁世凯竭力镇定着自己，冷冰冰地扫了冯国璋一眼，“看你那样，还像个统兵的吗？！”
“小弟——”
“说，什么事？！”
“回大哥，聂士成武毅军、董福祥甘军一部正离小站十里处安营。”
袁世凯不胜瑟瑟夜风价身子哆嗦了下：“外边有什么风声？”
“听说是为防止义和团众窜入京城。”
“操他奶奶个球！防义和团不守着天津，却跑到咱这里来，他这不明摆着——”
“士珍！”
“大哥，人善被人欺，马善被人骑。你说句话儿，小弟这便率手下兄弟将这些狗娘养的东西一个不剩赶出小站！”
“你说够了吗？！”袁世凯眼中出火，紧握成拳状的双手微微抖着，心中怒火已是一拱一拱往上蹿。然而，眸子移动间见徐世昌忙不迭丢眼色过来，犹豫着又强压了下去。睃眼王士珍，语气沉甸甸地喝道。“大哥，难道——”王士珍怔怔地望着袁世凯，嘴唇翕动着喃喃道，“难道你能咽下这口气……他们这可……”
“闭嘴！”袁世凯睃眼王士珍，干咳了声，脸上怒色已然消失得无影无踪，“芝泉（段祺瑞字），你先拿我帖子去见聂大人，看他有甚需要，鼎力相助。聂大人此番防堵义和团匪众，关乎社稷安危，不得有丝毫怠慢！”
“嗻！”
“好端端的气氛都被你搅了！”袁世凯瞟了眼冯国璋，脸上挂着一丝笑色扫眼周匝，“一场误会，让诸位见笑了。来来来，吃酒吃酒。你们还傻愣着干什么？！”嘴里虽自说着，只他心思早已不在了这里。好不容易捱得月上中天，打发了众人离去，袁世凯目光忧郁地长长透了一口气，说道，“菊人兄有何高见？”
“慰亭兄心里怎生想？”徐世昌背着手，立在天井当中仰脸看天，淡淡道，“可觉着咽不下这口气？”“这还用说？！咱新编陆军自打建立何曾受过这等气？！”不待袁世凯开口，王士珍细碎白牙咬着说道，“大哥，荣禄这明摆着信不过你。倘不趁其立足未稳一举击溃