李端棻沉吟了下，望眼钱应溥，躬身道：“皇上，奴才以为此事还须从长计议才是。其他诸条且不说，只允其鲁境筑路，德夷势力将会直逼京畿重地。请皇上三思。”钱应溥半苍眉毛抖落了下，捋髭须徐徐道：“皇上，德夷要求现下尚只限于此，但时日拖得久了，奴才恐其又横生枝节。到时战无力，议又为时已晚，损失恐更不可想象。”
“皇上——”
“不要说了。”光绪摆手止住李端棻，移眸钱应溥道，“朕意你去天津会晤那海靖，你看如何？”
“奴才敢不凛遵。”
“如此便好。”光绪沉重地踱了两步，“此事正如你所说，时日不可拖得久了。后晌你便赴津。至于德夷所提诸条要求，尽力争取，如若不能，便……便应允了，只要记着一条，务必使其撤离胶州湾。另外，顺便再告诉许景澄那奴才，广设方法，如巴兰德、德璀琳等宜笼络之，俾劝德毋失邦交，以顾大局。”
“嗻。”
“前晌你当值？”
“是的。”
“要孙家鼐进来接着，你差事办了便回去吧。嗯——”光绪沉吟了下，似乎还想说些什么，只终挥了下手，“道乏吧。”说罢吩咐王福备轿，抬脚复折回屋中。李端棻伫立院中，进也不是退也不是，兀自没理会时，见光绪出来，忙打千儿道：“皇上，奴才——”“上朕的大轿，咱们边走边说。”光绪说着呵腰上了轿。
“别发呆了，坐着说话。”光绪在轿底跺了两下，自斟杯茶呷了一口，问道，“甚时回的京城？”
“奴才辰时过着一刻进的京。”李端棻躬身回话小心翼翼地坐了。“一准儿还没顾着回家吧？”光绪隔轿窗望着外边天色，移眸时伸手指了指案上茶壶，“自己动手。下去先到府里报声平安，你这出去成月光景，你那婶母可真急得六神无主，便昨儿还与朕要人呢。”
李端棻提壶给光绪添了茶，斜签身子坐着：“奴才幼年丧母，全是婶母将奴才拉扯长大。她若有失礼之处，还请皇上念——”“罢了。像她那种明事理的人，莫说不会有失礼的地方，即使真有，朕又怎会怪罪？看到她，朕便不由自主地想起了额娘，她——”走得稳稳的轿子猛地颠了下，光绪兀自怔怔出神，不由身子摇晃了下。
“万岁爷恕罪，奴才——”
“没事的，走吧。”光绪轻咳了声望眼李端棻，眼眶中竟已泪水涟涟，“有这样的婶母，是你的福分，要好好孝敬她才是。朕看她咳喘得厉害，让奴才与她配了些药，要真管用，回头告朕一声，将方子抄了回去多配些日常用着。”见李端棻起身欲大礼谢恩，光绪虚抬了下手，“免了吧。那边情形怎样？”“新建陆军一切营制训练全按德国章程。奴才抵小站时，适逢其会操，就奴才看，战斗力较之神机营、健锐营犹胜出几筹。”李端棻收神轻咳了声回道。
光绪闻听，不由兴奋地两手一合：“袁世凯这奴才果不负朕所望！前阵子他递折子进来，打算扩编到一万五千人，朕恐他贪多不精，没有应允。如此看来，是朕多虑了。”他眯缝着眼，似乎在沉思着什么，半晌，轻轻点头又道，“你先去府里看看，回头进宫告孙家鼐拟旨，袁世凯前议准奏。只一万五千人仍嫌少了些，嗯——朕意思，就两万——”
“皇上，奴才意思，此事还须从长计议。”李端棻咽了口唾沫，插口道，“一则扩军难免不引起老佛爷疑心，二来……二来奴才恐袁世凯那奴才由此愈发狂妄放纵，日后便皇上亦约束不住。”光绪眉棱骨抖落了下，两只眸子炯炯生光地盯着李端棻：“你是说那奴才已有反朕之心？！”
李端棻细碎白牙咬着下嘴唇：“这奴才不敢说，只那厮却不时被荣禄约了去天津城。为万全计，奴才意思还是慎重着些好。”他沉吟了下，又道，“那厮如何待李鸿章的，想皇上也已晓得。此人心奸脑滑，现下手中兵力有限，尚不敢有狂谬之心，倘猝然扩军，奴才恐他必会——”“那厮与荣禄私下交往，朕亦有耳闻的。”光绪剑眉紧锁，“前次授他直隶按察使一职，朕意便是为了稳他。倘这事不应允他，朕怕——”
“官职可与他，只兵却万不可多与。”李端棻声调悠长，叹息说道，“皇上可曾想过，但这厮倒戈一击，会是怎样结果？”
“这——”光绪脸色陡然如月光下的窗户纸般煞白，怔怔地望着李端棻，喃喃道。
“恕奴才斗胆，似这等狡诈圆滑、唯利是图之徒，皇上当初便不该委以重用的。”话音落地，李端棻方觉失言，惴惴不安地望眼光绪，但见光绪怅然望着窗外街衢，似乎压根便未曾听进去一般，方暗暗长吁了口气。
许是天色阴晦缘故，宽阔的街上一个人影亦无，只阵阵哨风吹得枯叶沙沙响着。光绪一动不动静静地望着，足足盏茶工夫，方叹道：“当初用他，朕心中也知他贪权好利的。只因着他年轻，有股子闯劲，加之又在外边做了那么多年差事，与夷情多少了解一些，方——”
“奴才妄言犯上，请皇上恕罪。”李端棻起身一个揖儿打将下去。
“行了，坐着吧。”光绪发泄胸