眼见他面露倦容，绵宁打算告辞，不料嘉庆帝思绪又飘到别处，问道：“整顿八旗的事进行得怎样？”
“回皇阿玛，儿臣想依据皇阿玛鼓励旗人开荒种地，自食其力的设想，在双城堡一带屯田，然后安排京旗落户耕种，儿臣测算了一下，先花三年时间屯田九万垧，可安置三千户人家，然后每年移五百户，估计十年内可安置七千户左右，既能缓解朝廷恩养压力，又能根除八旗子弟淫奢败坏的风气，可谓一举两得。”
嘉庆帝赞许道：“此策立足长远思虑周全，若能实施可解宗室之困，近年来八旗子弟沉迷赌场、征逐歌楼，消耗靡费，不仅习俗日渐浮荡，生计日渐拮据，上个月朕下旨关闭京城所有戏园，竟有定亲王等王公大臣竭力反对，认为唱戏是太平盛世之举，不宜禁止，朕训斥说‘夫太平景象，岂在区区歌舞为之粉饰’，况且旗人唱戏如同自寻下贱，岂可纵容？八旗子弟，务必以清语骑射为本务，朕坚持每年木兰秋狝，就是借此习武练兵，怀柔蒙古，让八旗子弟回归当初入关时的血性！”
绵宁和伟啬贝勒对视一眼，同时面露苦笑。
嘉庆帝平生有两桩爱好，偏偏都饱受朝中有识之士攻讦非议，君臣之间每每因此闹得不欢而散。一是爱听戏，早在嘉庆元年刚登基时因为大权旁落于和珅之手，竟一连看了十八天大戏，每逢宫内年节庆典，无论筹备排演新戏、分配角色，还是舞台调度，他几乎事事过问，御史洪亮吉上疏指责说“恐退朝之后，俳优近习之人，荧惑圣听者不少”。嘉庆帝一怒之下将洪亮吉发配新疆。二是爱打猎，特别喜欢到承德北部两百多里的木兰围场，但道路难行，物资供应不足，加之王公大臣们舒服惯了不愿长途跋涉，每年都为此事费尽口舌。
出了上书房，伟啬贝勒想就刚才的事问个明白，绵宁却心急火燎要提审刑部大牢狱卒，只得独自来到旗杆巷，却见宇格格正忙得团团转。王秋还昏睡不醒，叶勒图则神色委靡地蜷在椅子上，短短两天便瘦掉一大圈，可见受了不少折磨。问其详情，只说在香山被活捉后便蒙住眼睛，马不停蹄送至一处黑咕隆咚的地牢，二话不说往死里打，直至失去知觉，醒来后发现自己躺在旗杆巷口。
黄昏时分，王秋终于醒来，这时绵宁也派人递消息，说经审讯狱卒供认受明英指使下毒，现已画像通缉。此外被活捉的天理教徒也指认郗大娘、解宗元、明英之间都有来往，可以算作天理教余孽并案处理。
走到院里活动一番筋骨，回想香山对赌，恍若隔世，而义父已与自己阴阳分离，念及此不由怆然泪下。宇格格安慰说：“人死不能复生，何况皇上也知道陶大人蒙冤，将来必定还以清白。”王秋叹息道：“此次进京就为了搭救义父，如今……如今只觉得两眼迷茫，不知如何是好。”
这时有人敲门，打开一看，是两位轿夫，说奉董先生吩咐请王先生过去相见。众人皆心一紧：
郗大娘潜逃，解宗元、明英被缉捕，地下花会潜藏最深的董先生还逍遥自在，值此风口浪尖，他为何不退反进，甘愿冒险与王秋见面？难道图穷匕见，欲对王秋不利？