很快将王秋压到冰凉的雪地上，明英上前麻利地给他上了铁铐，又五花大绑起来，蓦地仰头狂笑，顺便朝他脸上踹了一脚，恶狠狠道：
“押到刑部大牢，看爷怎么收拾你！”
迷宫式的巷道，污浊和着血腥味的空气，偶尔传来的呻吟声和怒骂声。再度进入刑部大牢，王秋感觉既熟悉又陌生。关押的线路与上次差不多，但狱卒格外凶神恶煞，每走两步便踢他一脚，或在他脑后甩两下，等到了囚室猛地一推，王秋两手被铐，身上也绑得像粽子，身体失去平衡，以猪啃地的姿势倒在地上，牙根撞得嚓嚓直响，一缕鲜血沿着唇边流下来。
“这位爷，请一边说话。”
经过上次探狱，王秋懂了监狱里的规矩，强忍疼痛叫道。
狱卒打量他一眼，道：“你是明英大人关照下来的重犯，有什么思量咱可不敢，哼，过几天再说吧。”说着关好牢门扬长而去。
王秋无奈，一动不动躺在潮湿冷凉的地上歇了会儿，再努力以手四下摸索。触手处全是坚硬的墙壁，没有窗户，没有床。他深深吸了口气，将早晨下雪后的经历在脑中细细过了一遍，心里略有所悟：
从卢蕴到明英，绝对是一个精心设计的圈套！
先是卢蕴以情动人，希望不伤和气地解决此事，被拒后明英出场，用最蹩脚却是最实用的栽赃手法，将王秋关入大牢。
与此同时王秋还想通刚才的疑问——卢蕴等人何以知道自己为陶兴予案而来，一定是明英放的风！
明英从他夜探天牢推断出与陶兴予有关后，又进行了深入调查，然后大肆宣扬将他卷入此案，解宗元闻讯后迅速找到明英，双方一拍即合，策划了这个圈套。
临近正午时，明英派手下过来审讯，告诉说在他住的客栈房间里搜到大量赃物，要王秋如实交代犯案经过。王秋自然一口否认，明英遂挥动浸了油的皮鞭将他打得皮开肉绽，体无完肤，临了还浇上一盆冷水，放言道这才是开始，厉害的还在后头！
没过多久狱卒进来，用链子把他锁在尿桶旁边，链子一头套住脖子，一头绕住铁门栅栏，链子绷得很紧，使王秋坐不能坐，立不能立，身体半斜着倚在墙壁上，真当是生不如死。
挨到傍晚时分，又来了一名明英的手下，脾气比第一位还暴躁，进来就说你一定不肯招是吧？劈头盖脸一顿猛揍，打得王秋满地打滚，牙都掉了两颗，嘴边鲜血淋漓。然后揪起王秋的衣领狞笑道，瞧你这身板，估计挨不到公堂审讯就玩完了！
“我……会坚持到底……”王秋伏在血泊中喃喃道。
不知过了多久，狱卒送来牢饭——一只拳头大的馒头，一小碗汤，馒头散发出浓浓的碱味和霉味，汤如白水一般淡而无味，王秋直觉得反胃，尝了点便放到旁边。狱卒收碗时嘲讽地看看他，也不说话，收了便走。
入夜，大牢里鼾声四起，王秋浑身上下无处不痛，哪里睡得下，脑海里响着卢蕴的话：人家都知道你为陶兴予的案子而来，再耽搁下去恐有性命之忧！现在看来那是最后的警告，因为明英正躲在附近某个地方，磨刀霍霍准备动手。
突然一闪念：解宗元不过借了点钱给义父而已，为何得知自己调查此案时如此紧张？还有郗大娘，第二天就向叶赫那拉打听原委。身为债主，欠账要钱是天经地义的事，而且数目并不很大——义父在苏州的良田和店铺足以偿债，紧张到须卢蕴连续两次出面，必定有更深层次的原因。
卢蕴反复强调解宗元无意与王秋为敌，他正专心致志做某件大事，不屑与江湖意气用事，既然如此他本该连接触都免了，怎会再三示好呢？由此看来王秋出现在京城，本身就对解宗元的计划形成威胁。
想到这里，王秋豁然开朗。
地下花会！
一定是地下花会！
解宗元是地下花会的组织者和布局者，而且向赌客提供高利贷，郗大娘也是赌链中的一环，妓院的生意太红火了，赚的钱需要投机生利。
解宗元试图控制会试结果，千方百计向吏部、礼部渗透，陶兴予和王未忠接到这一讯息后决定将计就计，以入伙并参赌的名义深入其中，掌握更多地下花会操纵、影响会试的秘密，以一网打尽。
然而陶王两人终究书生气太重，玩心计哪抵得上解宗元这些老江湖？很快便露出马脚。解宗元立即通报给更高级别的幕后组织者——控制会试仅仅靠吏部礼部是不行的，起码有副主考官以上级别的大鳄！于是一张密网洒了下来，陶王两人被事先罗织好的罪名打入天牢。
正想得入神，左侧墙上突然“笃笃笃”连响三下，王秋一怔，半爬半挪到墙边。墙那边见无反应，又“笃笃笃”敲了三下，王秋连忙回应，并将耳朵贴到墙上。果然过了会儿听到低低的声音：
“该吃就吃，不能饿坏身体。”
王秋道：“谢谢……大哥，在下初次入狱没有经验。”
对面长长叹息道：“谁都没有经验，全是慢慢熬出来的……你叫王秋，是飘门高手？”
“