怎么体面呀。”
佐吉仍顽固地把嘴一扁，以平板的声音说道：“可是，就算是这两种传闻，也比哄骗伙计私奔来得好些。我娘出走这件事，本就瞒不过店里的人，对佣工们编点小谎稍加掩盖，强过硬要全部隐瞒。这是很高明的做法。”
“那么，美铃的话又怎么说？你也听到了吧？那姑娘也说她娘和葵之间处不好，不是吗？难道这也是捏造的？”
“那是她自己从语意里拼凑臆测的吧？本来就不足为信。”
平四郎觉得很有意思，情绪有些高昂起来。这男人分明不笨，为何偏偏在这件事上加此坚持自己的说法？
“既然这样，我就不客气地说了。佐吉，你忘了最重要的一点。”
佐吉也有些动气。“哦，哪一点？”
“如果你娘当真和店里的伙计私奔，店里其他人不可能没发现。因为，昨天明明还在的伙计，今天竟然不见了？这怎么都说不通。当时，你还只是个十岁的孩子，对店里的事情大概不太明白，要骗你很容易。但是，佣工们可就没这么好骗。”
佐吉不肯让步。“只要说刚好休假就行了。”
“和葵出走同一天？”
“只要说伙计休假的日子是事先决定好的，而我娘出走是临时起意，刚好撞期，佣工们就会相信了。”
平四郎紧咬不放。“那是不可能的。如果葵和那个伙计亲密到会私奔，店里的佣工一定会有人事先察觉，很容易就能猜到。要堵住这些人的嘴，可不是一件简单的事。”
“对佣工来说，主人说的话全都是对的。”
应了“哦，是吗是吗”一句，平四郎便住了嘴。这样争辩下去没完没了。
相反的，他问道：“佐吉，那个伙计叫什么名字？”
佐吉像侧腹突然挨了一拳似的，气怯了。
“你不会不知道吧？”
“他们当然告诉过我……”
“叫什么名字？是个什么样的人？”
“叫松太郎……当时二十五岁……”
“好。”平四郎往膝盖上一拍。“来查他一查。”
“大爷，”佐吉认输了似地态度软了下来，“就算了吧。我和大爷为这种事争辩很奇怪，而且都将近二十年前的事了，是怎么样又有什么关系呢？”
“我可不认为没关系。就算是过去的事，不说清楚讲明白，照样会影响眼下的日子。现在不就是如此吗？瞧你好好一个大男人，脑筋清楚，个性也耿直率真。可是，你却为了你娘的事，整个人变得畏畏缩缩、阴阴郁郁，不肯向前看。你自己也知道吧，凑屋总右卫门的两个儿子，风评绝称不上好，外头都说他们不是继承父亲的料。既然如此，不如你和美铃结为夫妇，继承凑屋不也很好吗。你或许忘了，但小时候总右卫门可是拿你当继承人看待。”
“那种作梦般的事……”
“不是梦。就连美铃那姑娘都看不过凑屋里的男人，特地跑来见你不是吗？你仔细想想。”
“可是我！”
佐吉突然大声说道。对此，他本人似乎反而大吃一惊，霎时间脸色惨白。
“对不起……我竟大声吼大爷。”
“别放在心上。”平四郎笑道。“我这人从不讲究礼数，你也知道的。”
佐吉无力地微笑，伸手抚额。
“可是我，他们一直告诉我，我娘是……是个忘恩负义的人。我这辈子心里想的，就是绝对不要变成像我娘那种随便的人，绝对不要成为一个恩将仇报的人，所以……”
如今要他质疑这个前提，当然没有那么容易，这一点平四郎也非常明白。
“但是，就因为如此，这事才这么讨人厌啊。”
平四郎在内心嘀咕。
无论是谁，那个让佐吉深信生母葵素行不良的人，目的是希望借由这种做法，让佐吉过着现在这样的日子——觉得亏欠凑屋，对凑屋百依百顺，唯唯诺诺地接受在凑屋恩惠下才得以享有的人生。不，或许这才是其主要目的。
世上多的是被父母的恶行恶状拖累的孩子。即使如此，这些孩子并非全都没有出息，也不是个个都对父母的行为不检而自卑。佐吉也一样，即使葵真的是个忘恩负义、贪财好色、无可救药的女人，只要早点和凑屋断绝关系，远离不时会被迫想起过去的生活，他的心态和想法多少会有些不同吧。
“我可不喜欢这样。”
对平四郎而言，很难得地，这份怒气久久不散。带着从凑屋回来的小平次，总算准备离开铁瓶杂院时，午后阵雨似乎算准时候般落下。当头顶着强劲的雨势，走得又快又猛的平四郎心想，搞不好打在头上的雨水会被热得冒烟。
翌日。
昨天因与美铃聊开而中断的巡视，今天平四郎认真地走完一遭，一脸严肃地到奉行所露面，光这样便累坏了。因为天气实在太热，艳阳高照，路上又尘沙遍布，水都给晒滚了，平四郎全身汗水又湿又黏，只想早点回到八丁堀的宿舍冲个凉。一回来，却