丢了性命？且据传此人又是死于蛇吻。众人见状，便决意兴建祠堂，供奉蛇灵。而斋七等人对此蛇灵极为畏惧，故每日均不忘献供，经年不辍。”
正马两手抱胸地沉思了半晌。
“喂，矢作。”
“怎么了？”
“这回该不会也是……？”
“正是如此。破门而入的伊之助步入祠堂，一发现石箱便直嚷嚷：‘找着了，找着了！’并将盖子给掀了开来。这下——”
里头可有什么东西？
“石箱中果真有蛇。据说，当时伊之助蹲下身子朝箱内窥探，那条蛇便朝其猛然袭来，刹时咬上了伊之助的咽喉。遭蛇咬后，伊之助发出一声短促哀号，旋即朝祠堂前仰身一倒，不出多久便断了气。”
且慢，这下轮到揔兵卫开口打岔。
但只说了声且慢，便没再吭声了。
“门上不是贴了张纸符么？”
“没错。若斋七老爷所言不假，这张符是三十余年前贴上的。方才也曾说过，这张纸符在下也曾审慎检视，看来的确是至少贴了十年以上。看来斋七老爷的证词并无任何不妥。”
且慢，这下揔兵卫再次打岔道：
“这只石箱与盖子之间，是否有任何缝隙？”
“并无任何缝隙。在下也曾亲手将盖子给盖回去。由于盖子也是石头凿成的，盖上后的确不留任何缝隙。此外，盖子本身也是沉甸甸的，即便碰上地震，也绝无可能松脱。”
“盖子是何时盖上的？”
“若传言足堪采信，应是七十年前盖上的。”
原来如此——
难怪你要问咱们蛇是否活得了七十年，揔兵卫高声喊道：
“不过，剑之进，这未免也太离奇了罢？”
“确实——是极不寻常。伊之助的确是教蛇给咬死的。一如正马所言，这的确是桩意外。不过，石箱内有蛇这点，实在是太离奇了。”
真有人可能遭密封于石箱中七十年的蛇给咬死——？
此事的确离奇。也难怪剑之进如此困惑。
“在下完全不知此事该作何解释。”
剑之进以孱弱的语调说道。
“不知该作何解释？这种事还能怎么解释？”
“难道只要记下一恶徒惨遭蛇咬殒命，此案便有了交代——？”
“即使无法交代又如何？噢，除此之外，还能如何交代？哪管咬他的是条多么离奇的妖蛇，只要是遭蛇咬而死，这就是一桩意外。凶手可是条蛇呀，堂堂一介巡查，何必教区区一条蛇搞得如此困扰？”
“且慢。这伊之助广为村众所嫌恶，不仅对冢守一家而言是个眼中钉，庄稼汉们对其也是恨之入骨，生前想必曾教许多人敬而远之。即便是与其一同去扰乱古冢的狐群狗党，也并非因仰慕其人望而宁为跟班，不过是群乌合之众，想必从没将伊之助视为同伙罢。”
真是不懂，正马说道。
“哪里不懂了？”
“大家想想。依此状况判断，欲将伊之助除之而后快者，想必是为数甚众。”
“你认为——他是遭人杀害的？”
“看来是不无可能。”
“但凶手可是条蛇呀。”
“的确是条蛇。但难道不可能是有人握蛇藏身其中，乘机将蛇朝他的颈子——”
剑之进佯装手握蛇头，朝与次郎的颈子一凑。
“如此一来，可就是如假包换的凶杀了。大家说是不是？”
若是如此，的确就成了桩凶杀案了。
“若是凶杀，便有凶手。哪能含糊办案，轻易纵放？”
“煞是有理——”
否则的确是难以解释，剑之进这位一等巡查一脸愤慨地说道：
“古冢上净是裸土，几乎是寸草不生。若有蛇爬上来，要发现根本是轻而易举。再者，若伊之助遭咬的部位是脚，尚不难解释，但被咬着的却是颈子，未免也太不自然了。难不成是蹲下身子时，恰好碰上这条蛇的？”
这未免过于凑巧。
不过，如此说来——
“若假设案情并非如此——那么，便只能相信众人之证词，的确有蛇藏身石箱之内。根据遗骸与案发现场之调查结果，这的确是最自然的结论。但若是如此……”
便代表这条蛇的确是在密闭的石箱中活了七十年——
剑之进停顿了半晌，才又开口为这番议论作结：
“倘若蛇真能不吃不喝地存活七十年——那么此案便是一起单纯的意外。但若蛇之生命不可能如此强韧……”
那么，就得找出真凶了——剑之进下了如此结论。
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注释：