时祠堂的大门上着锁，上头还贴有一张纸符。”
“是张什么样的符？”
“或许可说是护符罢。一部分还残留在门上，剥落的部分则被在下当证物押收了。至今仍不知这张符是哪个寺庙或神社印制的，但上头印有某种咒文。向对此较有涉猎者请益后，方得知这种符叫做陀罗尼符。”
“不就是药研堀的老隐士常提及的那种符？”
隐居药研堀的博学隐士一白翁，在述说昔日种种故事时，的确常提及这种符。
“这张符破破烂烂的，看来年代相当久远。在祠堂外任凭风吹雨打，理应早就毁坏或掉落了才是，看来所用纸张还颇为强韧。”
“符贴在门上，可是为了将门给封住？”
但此符并非近日才封的，被与次郎这么一问，剑之进如此回答。
“并非近日才封的——何以见得？”
“噢。即使是张陈旧的纸符，也有可能是近日才贴上的。但在下曾观察门上贴有纸符的部分，至少看得出符并非近日才贴上的。不仅贴有纸符的门板未见褪色，也看不出任何变造的痕迹。看来门上至少贴了十余年了。”
“这下才教这名叫伊之助的家伙给剥下来？”
——竟然搞这种小把戏。
根据小喽啰们的供述，伊之助见状曾如此大喊。
但这群小喽啰们似乎不认为这仅是个小把戏。纸符在门上可是贴得十分牢靠，似乎是有人极力想把里头的什么给封住。
伊之助踢开祠堂前摆放的供品，接着便开始剥下纸符。但这张符却贴得牢牢的，要剥除似乎颇为不易。
“门前的确曾摆有一座三方。大概是教伊之助给踢坏了吧，只见残骸散落一地。三方上头似乎曾供盛了神酒的酒壶与榊木。据说冢守家之家主——正确说来应非家主，而是代理家主罢，也就是斋七老爷，每日均不忘于天明前献上供品。据说，兴建本祠堂时，冢守家曾邀来一行者，并与其立此约定。”
“这约定，可是斋七老爷立下的？”
“似乎是如此。古冢似乎是自古便有，但祠堂则是于斋七之兄伊佐治——即伊之助之父过世时兴建的，约建于三十余年前。据说原本是没有祠堂的。”
“总觉得有哪儿不对劲哩。”
正马说道：
“在那之前，并没有祭拜任何东西？”
“详情在下并未询问——但据说在兴建祠堂前，该处仅有一空穴。前代家主伊佐治，据说也同样是死于蛇吻——当时便认为必是受到了什么诅咒，为了避免殃及他人，才在窝上建了祠堂，以供奉蛇灵。”
果不其然，正马说道。
“怎了？”
“当初建这祠堂，就是为了掩盖那座窝罢？这不是教伊之助给猜中了？”
哪有猜中？剑之进说道：
“在下曾朝祠内窥探。只见祠堂极为狭窄，仅容得下一人入内。地板中央有座地炉，下头便是地面。地上的确有座窝穴，但虽说是个窝，大小也仅容置入一只茶箱，窝里是什么也藏不了。事实上，里头还摆了一只箱子。”
“什么样的箱子？”
“这……是一只看似道具箱的东西，但与其说是箱子，毋宁该说是一只凿空石头、再加了个盖子的龛。”
“听来还真是个怪东西。”
“没错。据传这只石箱打从有祠堂前就给摆在那窝穴里了。当然，也从没人将它给掀开过。”
任谁在妖魂肆虐的古冢顶上的一座窝中，看见这只来历不明的石箱，想必都没胆儿掀开来瞧瞧罢。
别说是掀开，据说就连这只箱子本身，都未曾有人看见过——不知何故，话及至此，剑之进突然欲言又止了起来。
怎么了？揔兵卫催促他继续说下去。
“这……在下方才说未曾有人看见过，但这说法似乎不尽正确。事实上——据传约七十年前，伊佐治之父，亦即伊之助的祖父，就曾掀开过这只盖子。”
“噢？当时是为何要掀开？”
“这在下也不知道。似乎当时也曾起过妖魂寻仇的怪事。”
“这位祖父也过世了？”
没错，剑之进隔了半晌方才回答。
“同样是死于蛇吻？”
“毕竟年代久远，死因就完全不明了。只不过……”
“只不过什么？”
“据传这位祖父曾言，由于看见箱内有蛇，便连忙将盖子给盖了回去。”
“箱内有蛇？”
“据传——就是如此。之后，便未曾有任何人再碰触过那只石箱。此言想必不假，应是无人再碰过罢。”
“应该是罢。没事何必碰它？”
“没错。正马曾揶揄乡下人多对迷信深信不疑，即便对迷信不全盘采信者，理应也不会上这种气氛骇人的地方才是。毕竟去了也没什么好处。再加上先代家主伊佐治，也曾为了印证此一传说而殒命。当时不是表示要去瞧瞧箱内盛了什么，但尚未瞧见便