详情我无法跟夫人明说。不过，小师傅肯出面，夫人相当放心。”
利一郎松口气，同时全身为之紧绷。他已获得吉乃的信赖，必须尽力回应。
“行然坊在店里吗？”
“是的。”久八颔首，微微皱眉。“在下早有会遭到妨碍的觉悟，原打算背着少爷逃出屋外。”
然而，那可疑的和尚毫不阻拦，仅悠哉地说：
“大之字屋有神佛庇佑。这么快就找到下手的人，恰恰能证明这一点，可喜可贺。”
难缠的反倒是宗吾郎。他抓着久八的衣袖，反复确认：“真的吗？深考塾的小师傅愿意替我除掉信太郎？保证一定会动手？”模样难看至极。
他的言行压根不像是孩子的父亲。
“接下来，我会前往大之字屋。一方面是想瞧瞧行然坊的长相，另一方面，得跟宗吾郎老板讲清楚，既然孩子寄放在我这里，今后就不必再对信太郎下手。”
“了解，在下与少爷在此等您归来。”
大之字屋位于松坂町三丁目，离深考塾不远。短短的路途上，利一郎忙着动脑思考。尽管在小梅村时，新左卫门替他出了不少主意，但若不能发挥辩才，要瞒过遭行然坊洗脑的宗吾郎可不容曰刃。
大之字屋的外观看不出异状。砖瓦屋顶上不见低垂的暗云，在春日黄昏的灯火照耀下，这家即将打烊的纸店，显得再平和不过。
虽是理所当然，但这样更教人光火。
利一郎马上被领进店内，大之字屋的店主宗吾郎穿着短外罩前来接见。他四十多岁，气质优雅，却与信太郎不太像。
两人第一次见面，客气寒暄后，旋即无话可谈。利一郎马上发问：
“此刻，行然坊先生在何处？”
不知为何，宗吾郎缩起身子。“您来的时候，他恰巧离开。”
“信太郎寄住在我那儿，您没意见吧？”
“能寄住在武士家，我便安心了。”
宗吾郎态度拘谨，眼神四处游移。不知是天生个性如此，还是目前的状况使然。
“其实，我并非第一次过上讨债鬼。”利一郎率先出招。“五年前，有人向我所属的请林藩衙门提出类似的要求。”
这当然是信口胡謌的，宗吾郎却倾身向前，频频点头。
“久八提过，小师傅有这方面的经验。”
咦？久八那家伙扯这种谎，没事先知会一声，会害死我的。
“没错，我有经验。”
利一郎姑且应道，急忙动脑思索。
“当时，我是那名受理案件的官员的部下，亲眼目睹事情的始末。”
这样啊——宗吾郎流露信赖的眼神。
“那个讨债鬼……在我的故乡，称为‘鬼索债’。所幸，最后对方保住一命，父子一同获救。我们依据古法，进行行基上人封印鬼索债的驱鬼仪式，成功驱退讨债鬼。”
利一郎融合听来的故事，胡乱编扯。但宗五郎仍深深佩服，恭敬地连连称是。
“可惜，仪式非常复杂，容不得一个步骤出错。方才我紧急修书一封，送往我的所属藩国，请那边送来当时的公文。路程约需两、三天，请静候一段时日。”
这样就行了。利一郎极力摆出沉稳的态度，阖上嘴。
不料，宗吾郎抬眼望着他。“恕我冒昧问一句。”
“什么事？”
“小师傅的主君门间家，蕃位应该已遭撤除吧。藩国会留着五年前的公文吗？”
讨厌的问题，利一郎哪会知道。
“当然，就存放在代替门间家治理请林藩的生田家的公文库。毕竟这不是门间一家的历史，而是藩国的历史。”
“小师傅在那里还有门路？”
“是的。”
那何必在江户过着浪人的生活？宗吾郎脸上闪过一丝怀疑，幸好稍现即逝。
“等公文送达，明白仪式的步骤后，我立刻解救信太郎。不过，仪式得挑日子举行。月亮的盈缺是关键，最快也要等到下次新月。”
昨天是新月，离下次新月还有二十天左右。
“此事也请转告行然坊大师。幸亏他路过大之字屋门前，一语道破店内有讨债鬼。店主实在应该感谢神佛的庇佑。”
这是当然……宗吾郎目光再度游移。
“我会好好答谢小师傅的。”
“这就不必了。”
你不如多替信太郎想想吧，利一郎颇为不悦。
“我青野利一郎虽是年轻小辈，但能成为信太郎的师傅，自是有缘。我早做好心理准备，若学生有难，定会竭力相助。”
一切包在我身上——利一郎展现平时罕见的胆识，拍胸脯保证。
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注释：