附身

    自从将深考塾交给利一郎掌管，加登新左卫门和妻子初音便搬到向岛小梅村，过着悠闲的生活。他们的租屋处，是昔日地主养老的居所。

    除了武家宅邸和寺院，附近是一望无垠的农田。如同村名，早春时，这一带梅花灿放。虽然樱树不多见，但有株高大的老樱树恰恰成为通往加登宅邸的路标，今天利一郎同样快步经过树下。

    樱树已长满绿叶。站在门口，利一郎突然问初音：

    “师母，‘鬼’是哪个时节的季语？”

    “鬼出现在节分。”

    “学生家里出现不合时节的恶鬼，希望师傅能指点驱鬼的方法。”

    于是，利一郎向师傅夫妻道出大之字屋的情况。

    “原来如此。我才在纳闷，你怎会突然跑来，且脸色不太对劲。”

    加登新左卫门靠着书桌，单手拄着下巴，缩着身子。这是骨骸老师的书房，初音坐在他身旁。夫妇俩背后的书籍堆积如山。

    由于中风，新左卫门右手不太灵活。但他头脑清楚，双目明亮，每日仍勤于阅读。

    “那是骗人的吧。”师傅嗤之以鼻。“不过，搬出讨债鬼，这招骗术挺有意思。”

    “师傅，您知道？”

    骨骸老师瞥后方的书山一眼。

    “讨债鬼一词源自中国，又称‘鬼索债’。佛经故事里常提到，算是一种因果报应的故事。”

    新左卫门举了个例子。

    “有位高僧法号行基，在难波一带说法。听众中，一名女子怀里的孩童哭闹不休，妨碍高僧讲道。女子轻声安抚，孩童仍不消停。那孩子就快十岁，却不能站立，成天哭泣，且食量惊人。”

    女子每天前来聆听佛法时，那孩子总在她膝上哭闹。于是，上人命女子将孩子抛进附近的河川。女子不忍心，经行基训斥才看破，遵循指示。

    岂料，那孩子浮在水面，双目圆睁，拼命挥动手脚，叫喊道：

    ——真不甘心，原本打算再向你讨三年的债啊！

    “上人告诉女子，她前世向人借钱未还，债主投胎成她的孩子，想向她讨欠款。”

    同样意洒的故事内容。

    “这么说，向人借的钱，和对方讨的债，不见得会完全相等……”

    “没必要用道理去想。”

    这只是佛经故事啊，满脸皱纹的骨骸老师笑答。

    “众生皆为烦恼所苦，为了向芸芸众生阐述佛法精妙的奥义，才想出这类浅显易懂的有趣故事。”

    但终究并非事实，大师傅斩钉截铁地说。

    “不管行然坊是觊觎大之字屋的财产，或是想从店主身上诈财，肯定都是受物欲驱使的骗术。还是，连你也相信他的鬼话？”

    “不，我认为信太郎是个好孩子。”

    “那就无需迷惘，你该收伏这个骗人鬼。”

    “该怎么办？”

    “这个简单。”新左卫门回道。“利一郎，关键是女人。去找出女人。”

    “咦？”

    “大之字屋的店主恐怕在外头有女人。”初音补充解释，“宗吾郎没那么傻，随便透露昔日陷害哥哥、夺取家产的秘密。知情的人，想必与宗吾郎关系匪浅。”

    利一郎向来没女人缘，所以有点手足所措。

    “那女人勾结行然坊。两人可能是同党，或许还有其他共犯，而猎物就是大之字屋的财产。”

    他们阴谋霸占这家店，新左卫门推测。

    “居然想除掉信太郎，未免太……”

    “谁教他是继承人。只要搬出讨债鬼的说法，便能一石二鸟。顺利解决信太郎，接着就换宗吾郎遭殃。”

    利一郎一惊。“那老板娘呢？吉乃夫人会怎样？”

    “她是笼中鸟，三两下便能收拾。”

    “那得快出手相助。”

    利一郎发现师傅夫妻脸上挂着笑容。

    “不，不急。”

    吉乃常待在家中，几乎是大门不出，二门不迈。只有利一郎成为深考塾的新师傅，初次亮相时，她牵着信太郎的手，露过一次面。

    虽是初次亮相，也仅是聚集学生与家长，寒暄几句。不过，利一郎紧张万分，汗如雨下。尽管慌得视线游移，吉乃纤秀的美貌仍清楚烙印在他眼中。她疼爱信太郎的模样，及信太郎体恤病弱母亲的举止，都光彩夺目。

    中风初愈的老师傅记得这件往事，看出利一郎的想法。

    “说起来，你已习惯江户的生活，好好表现一番也不坏。”骨骸老师语带笑意。

    “我绝没那个意思……”

    “你带信太郎出来，算是立了大功。就当是为了以后先练习，试着和他一块生活吧。那孩子不会给人添麻烦。”

    “不，我没那个意思……”

    “你猜那女人会在哪里？”初音从旁插话。这对老夫妻，在这方面颇有默契。

    “在哪里……会在哪儿呢？”

    “你真靠不住，