“乖乖听话，待会儿娘给你好吃的点心。如果无聊，可以找小新玩。”
小新是家中地位最低的童工，照顾小一郎是他的工作之一。
“我叮咛过小新，暂时不能靠近仓库，也不能踏进庭院。想上茅厕，要快去快回，绝不能乱瞄仓库。”
早熟的七岁女孩，此刻不会再问“为什么”，害自己被敲脑袋。美代顺从地返回寝房。
美代拿玩具逗小一郎，陪他躲猫猫。此时，小新端来点心，是梅林堂的羊羹和练切。不晓得是别人送的礼，还是招待客人用的，这是令人忍不住拍手叫好的豪华点心。
小新替哭闹的小一郎换好尿布，和平常一样，将他绑在背上。美代满肚子疑问，但小新也对她父母的命令奉行不二，等于是其他伙计的“缩影”，所以她决定采取怀柔策略。
“小新，我们来玩双六吧。”
这是过年才玩的游戏，但小新很喜欢。不出所料，小新一口答应。
“小新，要是你赢，我的羊羹也给你。”
小新连赢数盘，一高兴嘴巴也就松了。
尽管如此，小新了解的不多。聚在屋内的访客，确实是近江屋的亲戚。他们似乎在讨论严肃的话题，不时传出怒吼及咆哮，恐怕不容易取得共识。
“这么多亲戚聚在家里，我还是第一次碰上。”
小新今年十岁，来近江屋工作不满两年。他的说法略显夸张，但不难理解。
“我也不晓得亲戚居然这么多。”
“小姐，江户有数不清的近江屋，一半是您的亲戚。”
这番话同样过于夸大，但江户市确实有不少近江商人。从他们取“近江屋”为店名来看，大多有地缘或血缘关系。
“小新，你也被交代不准接近仓库吗？”
美代神秘兮兮地悄声问，小新跟着压低嗓音。
“是的，仓库有人看守。”
“有人看守？”
“光靠我们不够，所以是请亲戚派人协助。”
美代频频眨眼。不惜派人看守仓库，可见事情绝不单纯。
“不仅要招呼客人，还得替守卫张罗三餐，阿金姐她们忙得不可开交。”
阿金是近江屋的女侍总管，比香苗严格许多。
美代憋得难受，实在很想告诉小新，早上太七也看到那东西。但忠心耿耿的小新肯定会泄漏口风，尤其在阿金面前，他根本藏不住任何秘密。就像遭蛇盯上的青蛙，不由自主地供出一切。
——我得保密。
不久，美代玩腻双六，而小新也不能顾着玩，于是他背着小一郎回去工作。美代窥望屋里的情况，决定去外头。
这种时候可采取奇袭战术，直攻敌方军师。美代决定询问五郎兵卫。
外表不像正经人的掌柜，神情仿佛怀里藏了把刀，今天也在店铺贩售酱油。美代一副百无聊赖的模样，紧黏在他身旁。
“咦，您觉得无聊吗？”
美代挨着他，几乎快把脸埋进他怀里，喃喃低语：
“长满眼珠的黑座垫。”
掌柜倒抽口气。由于他过度惊慌，仰身的劲道差点撞飞烛台。
“小、小、小姐。”
掌柜避开顾客及伙计诧异的目光，拉近美代。
“您看见了吗？”
“没有，是从看到的人那里听来的。”
“谁？”五郎兵卫反问，随即恍然大悟。“是太七吧，他们一家起得早。”
“猜对了。”
糟糕！无赖五郎掌柜厚实的手掌拍向前额，发出一声清响。
“待会儿我去跟寅藏谈谈。”
寅藏是个小贩，也就是太七的父亲。
“小姐，别再和外人谈起此事。请警告太七，不要多嘴。那东西……太七看到的东西很不好。”
“怎么个不好法？”
掌柜难得这么慌张，现下美代不单想知道，甚至有点担心。
“会遭到诅咒吗？太七不会染病吧？”
或许察觉美代的认真，五郎兵卫缓缓摇头。
“不是。”他眨眨带着倦意的双眼皮，似乎正在思索。美代暗暗惊呼，掌柜长得好像那只狙犬。
“您得保密。”
“我会的。”
“不小心靠近，或看到那东西，就会变得手脚不干净。”
只有一次还不必担心。不过，太七最好别再提那件事。
“小姐也是。您的生活不会有任何改变，亦不会受到诅咒。只要遵从老爷和夫人的叮嘱，当个乖孩子就行。请交给我们处理，一切很快会平息。不，是我们会平息一切。”
五郎兵卫摸摸美代的头，露出无赖般的笑脸。
入夜后，又多了两件令人吃惊的事。
一是仓库四周燃起熊熊篝火。不只白天有守卫，晚上也需彻夜看守。光靠近江屋的人手不够。
二是仓库里吵闹不休，但不是守