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晚餐的气氛异常沉闷，没有人说话，只有刀叉碰撞瓷器的轻响。斯比勒和达菲内最先起身离开了饭桌。达菲内看似随意地说她们要去“工作间”，有事的话可以在那里找到她们。但是她的眼睛很坚定地看着我，显然这番话是说给我听的。饭后我们品尝了一点儿主人的私酿，查尔斯·曼斯菲尔德随口预测说可能又要下雪了。匹国特、佛布、朱卢斯·莫刚斯通和我都默然不语。很快，匹国特起身走掉了。这个洋洋得意的家伙总是让我起鸡皮疙瘩，他总是装模作样地摆出很和善的保护者的姿态。但是这些都无法掩盖他的焦虑不安。朱卢斯·莫刚斯通教授很快也离开了，他一直保持着神秘而矜持的态度。过了一会儿，曼斯菲尔德也走了，客厅里只剩下我和埃德格·佛布两个人。他的嘴角一直挂着恼人的嘲讽的微笑，这让我很不舒服。他点上一支雪茄，心满意足地吸了一口；只有他知道我的处境多么艰难，而他现在看笑话的心态表露无遗。
这个家伙肯定想要戏耍我一番；我决定不给他机会，我要让他放弃“猫捉老鼠”的把戏。我非常友好地和他搭话，主动地简要介绍了我的任务和角色，这下子他没有戏可唱了。我还告诉他说我是在最后关头替代了原定的侦探，但是我没有透露原因和其他细节。让他去猜测好了。
他盯着我看了半天，然后简短地说：
“您知道我是知情人！”
“是的，今天下午匹国特小姐告诉我了。”
“多么荒唐的主意！”他抿着薄薄的嘴唇说。
“您是说请私人侦探？”
他耸了一下肩膀：
“我当然不是说这个……她应该先和我商议一下再去找您，或者是您的同伴。我一听到她的方案就觉得荒唐可笑--装作是恋人！想想看她的岁数和您的岁数……真是胡闹！她突然有了一个年轻的未婚夫！这……这显得……嗯，就说是过于夸张吧。她向我透露这个计划的时候，我就是这么对她说的。可是已经太晚了……”
“不过，到目前为止，所有的人都接受了我这个‘未婚夫’。”我虽然心里完全没底，还是装出非常自信的神态。
“您真的这么以为？”他冷笑着说，“要是我在您的位置上，我就不会这么自信。不过这都不重要。”
他看起来很激动，语调透出一种恼怒。我不知道他为什么会这样（不过我后来明白了）。他的太阳穴上的青筋乱跳，他的鹰钩鼻子，还有冷淡而严谨的态度都给我留下了深刻的印象。我暗想：从职业的角度来考虑，萨姆勒·匹国特的这个合伙人肯定很能干。
“匹国特先生并不知道他妹妹的计划，是吗？”我问。
“不知道。她担心匹国特会生气。她没有告诉匹国特就证明了这一点。”
“但是为什么会生气？她完全是为了她的兄长的安危着想，这是值得嘉奖的善意之举！”
“你知道这个房子所遭受的威胁，对吧？您也知道那个在圣诞节期间在这里出没的东西？”
“我知道。但是一般来说，受威胁的是曼斯菲尔德家族的成员……”
“他很快就会成为这个家族的一员……”
“他感到不安，这可以理解。可是，他的妹妹请私人侦探来保护他有什么不好？卡特琳娜为什么不愿意他知道？”
佛布犹豫不决，他上下打量了我一阵，然后才说：
“在面临危险的时候，匹国特先生有他自己的想法和策略。而且他自己已经采取了行动。所以，如果有人采取了不同的策略，我猜他不会开心的。卡特琳娜肯定是这么想的，我也倾向于这种判断。”
“那么，他的对策是什么？我不明白。如果他要破解这个谜团，只有私人侦探能帮上忙……等一等！我明白了：朱卢斯·莫刚斯通教授是一个乔装改扮的警察，对吗？”
“斯托克先生，您快要猜中了。不过您猜得并不准确。朱卢斯·莫刚斯通教授确实是受雇于匹国特先生，但是他的调查方式和您的方式相差十万八千里……”
尽管房间里只有我们两个人，埃德格·佛布还是小心翼翼地看了看周围。他神秘兮兮地低声说：
“听着……如果你想要知道更多的情况，晚上十点到客厅里来。我不能向您透露更多的东西。您自己看看就明白了……”
<er h3">02
走廊里的时钟敲响了九下之后，我走进了“工作间”。我看到斯比勒坐在黑暗当中，她的位置和昨天一样--坐在一把桃木质地的高靠背椅上。那把椅子很漂亮，是奇彭达勒设计的哥特式风格。斯比勒正在给一件儿童外套的扣子绣花边。她看见我走进房间，勉强地一笑，然后又低头忙她的活计了。达菲内坐在房间的一角阅读书籍，她会心地瞟了我一眼。在金色的炉火的背景之下，这两个姐妹优雅的侧影形成了动人的美景。这幅画面散发出一种安详从容的感觉，和笼罩着曼斯菲尔德家族的危机感格格不入。我坐在一台织机
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