个不算成功的画展。
他很专注地听我叙述，然后不屑一顾地评价我的伙伴：
“奥斯卡是一个笨蛋。他只有吃早饭的时候头脑清醒。我当时应该提醒您和那个俗人合作不会成功的。不过您并不是白费劲儿，”他又给我添上了威士忌，他接着说，“您真的无法想象我看到您之后的喜悦之情……我在这个阴沉沉的城市里真的呆腻了，到处都是思维迟钝的市井之徒，唯一的安慰就是感到自己的才智远在那些愚钝的家伙之上。我们还是接着说您的事情吧，您的故事更有趣。”
于是，我继续介绍我在英国四处闲逛的故事。欧文好像很喜欢我的叙述，对于我的故事表现出了很高的热情。他的殷勤态度让我感到有点儿意外--我刚才说过了，我们之前只是简短地见过几次面，并不算密友。
我说完之后，欧文慢慢地点着头说：“我真羡慕您的经历。您积累了丰富的人生体验。您的精神状态很好，这让您的气质更迷人了……我相信，这段经历对您是很有益处的，您并没有浪费时光，”他的眼睛专注地追随着盘旋而上的青烟，语气很严肃，“您知道吗？阿齐勒，我总是把您比作一头猛兽，一个需要广阔空间的野兽；您的舞台必须很宽广……您天生就有冒险的精神，敢于面对挑战……”
“哦，您说着了。确实如此，”我天真地回答说，“您知道，在南非……”
“您在南非呆过？啊，确实如此，您以前告诉过我。我竟然忘了！很好，很好！”
“您想说什么很好？”
“没什么，没什么。那么说您喜欢冒险，喜欢异国情调，喜欢神秘的奇遇……”
他到底想干什么？我心里直犯嘀咕。
他又用平静的语气说：“顺便问一句，您最近没有什么要履行的合约吧？您现在完全行动自由，是吗？自由，嗯，可以自由地、全身心地投入到艺术当中……”
他吸着雪茄，但是他的眼睛完全避开了我的视线。我觉得他焦虑不安，似乎正在费心地盘算什么事情。我等着他继续发话。他突然站了起来，好像是被弹簧弹了起来：
“阿齐勒，我有一个提议！我建议您休息一些日子，比如说两个星期。您可以利用这段时间完善您的观察能力，这样也能提高您对于艺术的鉴赏力。另外，这段时间里还会有小小的危险作为调剂，还会有些许谜团……简单说吧，正是您所急需的。您觉得怎么样？”
我很惊讶。沉默了一会儿之后，我请求他说清楚细节。他低着头，在房间里走来走去，急急忙忙地说：
“您大概知道吧，当警方遇到难题的时候，我有时会给他们帮忙。最开始只是一个愚蠢的赌约……说这些没有什么意思。您能够想象到后来发生的事情。我偶尔会运用我的审美能力帮助警方……口耳相传的结果就是有人找上门来恳求我帮忙，都是一些无聊的事情，丢失的珠宝等等。但是有一天……”
欧文突然停下了脚步，站到了他的瓷器跟前。他用一根手指小心翼翼地抚摸着一件瓷器。他再次开口的时候语调变了：
“我请求您做件很棘手的事情，这是一个真正不同寻常的案子。这个案子需要细致的工作，需要特别敏锐的观察力……”
“我不明白！如果您闲暇的时候打算扮演侦探的角色，这和我有什么关系……”
“别急，”他打断了我的话，“实际上我现在正在忙于……哦！算了吧，找一个借口有什么意义呢！”他走回我的面前，“阿齐勒，您知道爱情是什么吗？我深深地爱着一个人，就像我爱艺术一样深切。五天之后她就要离开英国了，没有什么能够让我放弃这珍贵的最后几天！”（他的语气真挚，非常动情）“阿齐勒……如果您见过她，您就会明白……”
“我明白了。”
“哦！您见过她了？”
“她？我没有见过。我是说我明白您的意图了。您想让我替代您的位置？”
“阿齐勒，您真是帮了我的大忙。”
“我还没有答应呢。您最好先向我透露一些细节……”
他又开始低着头在房间里踱步了。
“就像我刚才说过的，”他最后终于开口了。“这是一个很奇特的案子，需要特别小心。我希望您能够不带任何偏见地深入到那个地方，您需要融入他们当中。您要用中立的态度来进行观察，您需要仔细观察每个人的言行，不能放过任何细节。您要清晰而准确地把所有的信息都记录在您的头脑里，然后复述给我。这样我就能够有身临其境的感觉……可以说，您就是我的眼睛和耳朵。您明白我的要求了吗？”
“我很清楚您的意思。”我冷冷地回答说。
“几天之后，我们可以秘密地碰头。您向我汇报在那里发生的事情。然后我会向您仔细介绍案情……”
“如果我没有理解错的话，您打算派我去一个陌生的地方，和陌生的人住在一起？”
欧文很简要地向我介绍了一下环境和主要人物。在伦敦郊区的一个小村子里有一位查尔斯·曼斯菲尔德，