白了。
突然，他不数了，开口问道：“安德丽亚，你第一次到那间小屋时，盘子是什么样的？”
“你是指8点那次？”
“是的。”
“啊，那时候是空的。”
“好极了！安德丽亚，这个信息很重要。你还有什么东西漏掉了？有件东西——如果……”他欲言又止，把他的夹鼻眼镜拿了下来。
安德丽亚感到很茫然：“我想没有了吧，就这些了。”
“求求你，安德丽亚。集中精神。桌子。尽力去想，就像你现在已经看到了一样。8点时，那上面有什么？”
“空的盘子。台灯，没有点亮。然后，我就开了灯，我已经跟你说过了吧。就这些。”
“那么在8点35分，你走进屋子，就在你被攻击之前，上面有什么？”
“台灯，盘子里有六根燃烧过的火柴，还有——噢！”
“噢，”埃勒里说，“我们触动了记忆的神经。”
她一口气地说：“是还有别的东西，我现在全都想起来了。盘子里还有个火柴包！是包着的！”
“啊，”埃勒里说着，又把夹鼻眼镜带上了，“很有意思的一点。”他的眼睛为之一亮，“关于这个火柴包，安德丽亚，你还能记起什么吗？”
“没有了，只是它是包着的。是一包纸火柴，你知道。是那种火柴头在里面包着，当你打开的时候……”
“当然，当然。就这么多了吗，安德丽亚？你肯定吗？”
“是的，我没有看到什么……就这些了。”
“好啦，这是在你被攻击之前。那么你醒过来以后，桌子上都有什么？”
“盘子里有很多烧过的黄色的火柴棒——和你后来看到的一样——台灯，还有那把恐怖的裁纸刀，上面有血迹，刀尖上还插着烧焦了的软木塞。”
“没有别的了？”
她想了一会儿：“没有，什么都没了。”
“那个火柴包还在吗？”
“没了。”
“嗯。”他奇怪地看了她一会儿，从椅子上起来对比尔说，“你愿不愿意寸步不离地保护安德丽亚几天？我改变了想法。我觉得现在情况可能已经很危险了——比昨晚危险得多。”
“我早就说过会很危险！”比尔挥舞着手臂，激动地说，“安德丽亚，大白天就这么到这儿来太危险了。你需要我做什么，埃勒里？”
“带安德丽亚回家。然后呆在那儿。像她的影子一样跟着她。这个任务应该不会太艰巨吧。”
“你真的以为……”安德丽亚已经觉得有些浑身无力了。
“会很安全的，安德丽亚。好了，好了，比尔。别像块木头似的傻站在那儿。”
比尔冲到卧室里，以不可思议的速度迅速换好衣服回到客厅。他的脸已经红到了耳根。
“等一下，”埃勒里说，他也钻进了卧室。回来时，手上拿着一把点三八口径的警察用左轮手枪，“你应该带上这个家伙。子弹已经上膛了，千万别瞎摆弄保险。你知道怎么用它，是不是？”
“我会使它。”比尔笑着接过了枪。
“上帝啊，安德丽亚，别这么忧心忡忡的。这只不过是为了防患于未然而采取的更加安全的措施。现在，你们两个都走吧。好好照顾她，比尔。”
“我们可能会和安德丽亚家的人有冲突，”比尔笑着，挥舞手中的左轮枪，“这就是为什么你给我这个吧。”
“你可以用它来对付那个管家。”埃勒里严肃地说。
比尔挽着安德丽亚的手，笑着和这个有些不知所措的姑娘走出埃勒里的家。埃勒里迅速地走到窗前。他站在那儿一动不动，看着比尔和安德丽亚跑下石阶。比尔左手抓着安德丽亚的胳膊，右手插在衣兜里。他们跳进那辆黑色的车开走了。停在后面那辆没有什么特征的车也马上发动了。
埃勒里回到卧室，拿起电话呼叫了长途电话接线生。
他等待的时候，嘴角露出一种特别的表情：“喂，德琼……是德琼吗？我是埃勒里·奎因啊。对，我在纽约……我很好，谢谢。我说，德琼，威尔逊案件的证据怎么样了？”
“天哪，你还在管这件事？”德琼大声说，“什么证据？”
“嗯，具体的说呢，就是那个有缺口的盘子，我看见你从犯罪现场拿回去的那个装着那些火柴棒的盘子。”
“噢，那些东西都已经归档保存起来了。”这个特伦顿警官的语气中已经有了一点好奇，“怎么啦？”
“原因嘛，现在并不重要。德琼，帮我办一件事。找出那个盘子和里面的东西，还有……”埃勒里停了一下，“数数火柴棒的数量。”
“什么？”——埃勒里好像都能看到德琼在眨眼睛——“你开玩笑吧？”
“我一生中没有比这更严肃的事情了。数一下火柴棒。然后打电话给我。我在这儿等你。”他给了德琼电话号码。
德琼咕哝着放下电话。埃勒里在