“一部最新现代版本的《鹅妈妈》。这将会是我的里程碑，记住我的话。”
“他甚至用餐都在那里，”在他们信步踱回巨宅的途中，查尔斯说，“好了，埃勒里，你觉得贺拉提奥·波兹这个人怎么样？”
“他也许是他们当中最不正常的，”奎因先生大声说，“要不然他就是地球上唯一正常的人！”
晚餐的供应摆设就像好莱坞电影里特别准备的道具——对埃勒里来说，这大概是他这辈子所用过最难以忘怀的一餐了。饭厅天花板是林立的屋椽，你必须伸长脖子才能数它们。每样东西好像都按照大人国的规模——毫无疑问，这是大波兹主义下很自然的结果。每样东西都参照科尔尼利娅这张硕大无朋的红木桌子来定规格。那些亚麻布和银具，埃勒里根本搬不动，那个陶器更是壮观，还有那些高脚器皿是那么的错综复杂。棍柜里摆满了东西，若说老女人是养着一窝不正常小鸡的老母鸡，那起码她没让他们饿着。这里简直就是酒池肉林。
两个双胞胎，罗伯特和麦克林，并没出席晚餐。他们打过电话给母亲，说是“办公室”有事走不开。
科尔尼利娅·波兹并不是一个不亲切的女主人。老女人想要彻底认识“奎因先生”，埃勒里发觉自己原本是来倾听的，这下子反而变成来讲话的。若说他此来是为了判断瑟罗·波兹的脾气和神智状态，那他可不能分散自己的注意力。于是，他故意露出苦恼不知从何说起的神情。七十多岁的老女人帝王般的眼神惊奇地盯着他，最后，她把目光娜开，转移到她儿女身上去了。埃勒里松了口气，咧了咧嘴。
席拉很开心地吃着，太开心了。她明亮的眼睛含着屈辱。埃勒里知道那眼神是冲着他来的，因为他是她耻辱的见证人。因为科尔尼利娅不理睬她。好像席拉和她之间只有怨恨和不满，没有血缘关系。科尔尼利娅的心思几乎完全投注在劳拉身上，劳拉则以安静、不惹事的方式来回应母亲无边的宠爱。这个瘦削的老处女看起来闷闷不乐，她狼吞虎咽地吃着，一声不吭。
如果不是斯蒂芬·波兹和他的朋友梅杰·高斯，这顿晚餐可就非常难熬了。可是这两个难兄难弟一直喋喋不休，显然，他们很高兴有新来的人可以倾听他们的往事，而埃勒里也对从巴布亚乐园、爪哇丛林以及南海的“那段逝去的好时光”恋恋不舍。
瑟罗带着两本书到餐桌旁来。他把书放在餐盘旁边，并且不时兴奋地看看。查尔斯·帕克斯顿从他坐的地方可以看见印在书脊上的书名；埃勒里则看不到。
“查尔斯，那些是什么书啊？”他喃喃地问。
查尔斯斜眼看了一下。“《决斗史》——”
“《决斗史》！”
“另外一本叫做《枪炮手册》。”
奎因被西瓜噎了一下。
在上汤的时候——来了一道绝佳的鸡肉蔬菜汤——埃勒里向四周张望了又张望，最后很小声地对查尔斯说：“我注意到桌上没有面包，怎么会这样呢？”
“老女人，”查尔斯轻声地回答，“正在努力节食——所以她不在家里供应面包。你为什么看得这么趣味盎然？”
瑟罗正很热烈地解释决斗规则给他母亲听，梅杰·高斯也老是插嘴要别人听他的神秘东方故事；因此埃勒里逮到机会向他的朋友靠过去，轻声地吟唱：
从前有个老女人，住在一只鞋里，
她有很多孩子；却不知如何是好，
她只给他们清汤却不给面包……
查尔斯目瞪口呆：“你在说些什么啊？”
“我对这一家子印象深刻，”埃勒里喃喃说道，“贺拉提奥就不用说了。”然后他若有所思地喝完他的清汤。
突然间劳拉蟋蟀般的声音打断了众人的谈话声：“妈妈！”
“什么事，劳拉？”当大女儿喊她的时候，老女人的脸上马上浮现出亲切的表情，令人看了也会替她感到不好意思。
“我需要一些钱做我的塑胶实验。”
“你的零用钱又花光了？”老女人的嘴角牵动了一下，然后就没再说什么。
劳拉闷闷不乐起来：“我没办法，事情一直进行得不太顺利，但这次我一定会成功。我还需要几千元，妈。”
“不行，劳拉。上回我已经告诉过你了……”
这个四十四岁的老处女竟然应声哭了起来，毫无节制地哭着，泪水直接滴进她的汤碗里，埃勒里看到了这般情景被吓着了。
“你真卑鄙！我恨你，总有一天我会变成几百万的富翁——为什么你现在不给我一些属于我的钱？我就知道——你想让我等到你死，让我现在没办法完成我最伟大的发明！”
“劳拉！”
“算了！我不想再来求你，再不求你了……”
“亲爱的劳拉，”席拉紧张地说，“有客人在这里……”
“席拉，别说了。”老女人轻声说。埃勒里看见席拉的手紧捏着汤匙。
“你到底给不给我钱？”劳拉对着她母亲尖叫。
“劳