书房，发现他在那里，已经穿戴整齐，背对着我在干什么。我正打算告诉他我要离开的决定时，他转过身来，我看见他在干什么了。”
“在干什么？”
“擦枪。”
埃勒里沉默了一会儿，接着问：“什么样的枪？”
“一支很大的自动手枪，看上去很重，我觉得有一英尺长。我问他——笑着说的，你能理解——他认为自己在干什么呢，他解释了一下，大意说这是他的一支旧军用手枪……”
“是四五式手枪吗？”
“——他要擦擦枪，上上油，他说，因为刚刚有了另一部侦探小说的灵感，主要情节里需要从不同距离使用自动手枪射击的内容。他还说了一堆不知所云的话，我吓得心胆俱裂，老实说，根本没留意他说的是什么。我问他，我们一直在做的那本小说还要继续吗？他说要搁置一段时间，先做这个悬疑小说的新构思，尽管他也不太确定能不能做得下去，不管这‘构思’是什么。然后，他把枪塞进衣袋——他穿着一件旧猎装——站起身来准备离开。”
“可怜的年轻人。”埃勒里喃喃道。
“你可以想象现在我脑子里纷乱的想法。我几乎没办法出去找玛撒，告诉她德克带着枪四处活动。当然啦，我一秒钟都没信过德克要写一本悬疑小说的说法。我问他‘你要去哪儿’？他含含糊糊地顾左右而言他，说什么一位朋友好意邀请他去自己的枪支俱乐部，在威彻斯特附近，他打算开车过去，按照他的‘构思’做一些打靶练习。我认为那也是个信口胡编的借口。为了试探他，我问他我是不是最好别离开他——如果这一天他觉得有必要‘发展’一下构思什么的话，我可以做笔记。出乎意料的是，他说那是个好主意，而且——你想想——我们刚从北威彻斯特回来，整整一天，德克在那里从不同的距离在标靶上射出了很多个窟窿，真可怕！”
“今天晚上他表现如何？”
“还不错，实际上很兴奋。我们回来时，玛撒正等着我们。他吻了她，问她这一天过得好不好。我们都喝了睡前饮料，然后他们去睡觉了，好像什么事都没发生过。然后我就——然后我请问，安东尼先生，我该干什么？”
“今天他有没有就这个所谓的悬疑小说的构思做口述？”
“有的。我对故事情节做了笔记，是很有意思的笔记。从道德上说，我现在到底是什么身份？别忘了，你也是参与者。”
“那他——或是你们——有没有告诉玛撒，你们这一天都干了什么？”
“他说了。她脸色发白，但我觉得他没注意到。在她上床前，我设法在浴室里和她谈了几分钟。她确认那真的是他的旧军用手枪，玛撒说，他已经有年头没碰过这支枪了。埃勒里，她很害怕。”
“我也很害怕。他的枪法怎么样？”
“我认为可以称他为神枪手德克，但他说自己的枪法已荒疏了，这次的‘测试’代表不了什么，等他恢复原来的水平才能算数。他在军队里似乎是个优秀枪手。明天我们要再去一次那个枪支俱乐部。”
埃勒里沉默了一会儿，说：“妮基，这样的话，你还决心留在那里吗？”
“埃勒里，我怎么能现在离开呢？不管怎么说，也许他说的是实话，也许一切都将结束了。”
“好吧，”埃勒里又沉默了一会儿，终于说，“如果你觉得你能够坚持下去的话，妮基，不要让他离开你的视线。强迫他继续写这本新的悬疑小说，不管他想不想把这本书写到底。也许你能把拿起枪的事安全无害地处理掉。一有机会就给我打电话。”
奎因探长按下闹钟起床的时候，埃勒里正静静地在书房里踱步。
“你早上六点就起来啦？”奎因探长打了个哈欠，接着他倒吸一口凉气说，“真是百年不遇啊？你居然已经煮了咖啡。”
“爸爸。”
“干什么？”
“今天早上帮我一个忙好吗，检查一下某支枪的许可证。”
“谁的枪？”
“德克·劳伦斯。”
“那个家伙呀？”探长眼神犀利地盯着埃勒里，但埃勒里的表情没有泄露任何线索，“我会从城里给你打电话。”探长等了一会儿，但埃勒里没说一句话，老绅士只好走了。
埃勒里被父亲的电话吵醒了。
“他有许可证。”
“什么时候发给他的？”
“上个星期。不应当给他吗？他毕竟是你朋友啊。”奎因探长语带讥讽地说。
“我不知道。”埃勒里说。
“你觉得应当取消，是吗？”埃勒里没回答，探长说，“埃勒里，你还在吗？”
“我正在琢磨这件事，”埃勒里说，“如果有人下决心拥有一支枪，那么即使执照已被吊销，他也不会放弃的。而在一个人开枪犯事之后，以无照持枪之罪监禁他也没有什么意义。算了，爸爸，随他去吧。”
接连三天，妮基陪同德克·劳伦斯前往威彻斯特枪支俱乐部，做了厚厚一大本笔记，两个