华生，把这显微镜拿开。”
我照办了，只剩下福尔摩斯扔下的那封饰有纹章的信还留在小桌上。只见他从便袍口袋里掏出一个旧的金质鼻烟壶，壶盖中心有一大块紫水晶，这是波希米亚国王赠予的礼物。
“可是，”他又说，“杰沃斯·达林顿爵士的一举一动现在都受到严密监视。一旦他企图和什么神秘人士联络，就算能逃过牢狱之灾，今后也会被赛马场拒之门外的。我记不清他下注的那匹马叫什么名字了——”
“霍夫公爵的‘孟加拉淑女’，”我惊呼道，“是‘印第安酋长’与‘伯爵夫人’的后代。她以三弗隆的优势技压群雄。不过嘛，当然了，”我又加了一句，“关于赛马的情况我也不比你多了解多少。”
“真的吗，华生？”
“福尔摩斯，你这种拿我寻开心的问题也太拙劣无聊了吧！我已经结婚了，银行户头上可没剩下多少钱。话说回来，什么比赛会在这种恶劣天气里举行？”
“唔，一年一度的全国越野障碍赛马大会可为期不远了。”
“天啊，没错！霍夫公爵有两匹马参加全国大赛，‘雷霆少年’呼声很高，而‘希尔尼斯’则不被看好。但我很难相信这次赛马会发生什么丑闻，”我说，“霍夫公爵是个光明正大的人。”
“的确，既然他光明正大，就不会和杰沃斯·达林顿爵士为伍了。”
“可是你为什么那么肯定杰沃斯爵士的来意不会激发你的兴趣呢？”
“华生，如果你认识这位先生的话，你就会知道他和任何趣事都不沾边，只除了他是个非常强大的重量级拳手……”福尔摩斯吹了声口哨，“明白了！今天早上我小试身手击垮‘小霸王’的时候，杰沃斯爵士就在观众之中。”
“那他想从你这儿得到什么呢？”
“这个问题我现在也毫无头绪。要不要来一小撮鼻烟，华生？好吧，好吧，我自己倒不是多喜欢这东西，不过老用尼古丁戕害自己，偶尔改变一下也不错。”
我忍不住大笑起来。
“亲爱的福尔摩斯，你真是个典型案例。每个医生都知道，一个受了你这种伤的病人，即便伤势轻微，且原因令人啼笑皆非，也都会变得像个孩子一样不讲道理。
夏洛克·福尔摩斯啪的一声合上鼻烟壶，塞回口袋里。
“华生，”他说，“虽然很欢迎你来探望我，但如果接下来至少六小时内你一句话也不说，就更加感激不尽。否则我难免会蹦出几句令我后悔的话。”
于是，我们在温暖的房间里一直枯坐到很晚，连吃晚饭时也缄默不语。福尔摩斯闷闷不乐地给他的案件记录编制索引，而我完全沉浸在《英国医学期刊》的字里行间。除去时钟的滴答声，以及炉火的噼啪作响，四周一片静谧，只听得早春三月的寒风在窗外尖啸，裹挟着雨点如枪林弹雨击打着窗棂，旋又钻入烟囱里咆哮、喘息。
“不，不，”过了好久，我的朋友满腹牢骚地说，“乐观主义真是愚蠢！肯定不会有案子上门了——听！莫不是门铃声？”
“没错，虽然风声大作，还是听得一清二楚。但来者会是谁呢？”
“如果是委托人的话，”福尔摩斯伸着长脖子瞄了一眼钟，“事态必然极为危急，否则没人会在凌晨两点顶着这样的狂风出门呢。”
哈德森太太仿佛花了无穷无尽的时间才从被窝里爬起来开了前门，然后将两位委托人领了进来。两人立刻就交谈起来，不过直到他们走到门口时，我们才听清谈话的内容。
“爷爷，这可不行，”一个年轻女子的声音说道，“最后一次，求求您！您总不会希望福尔摩斯先生认为您……”这时她压低嗓门耳语道，“很愚蠢吧。”
“我才不愚蠢！”她的同伴喊道，“够了，内莉，我知道自己在干什么！昨天早上我就该赶过来的，可你偏偏不同意。”
“但是，爷爷，那间恐怖之屋太吓人了。都是您想象出来的，亲爱的爷爷。”
“我已经七十六岁了，但我的想象力可不比一尊蜡像更丰富，”老人自豪地说，“我想象出来的？早在博物馆从贝克街搬到现在的地点之前，我就当了很长时间守夜人了！”
两位来客停住了。年长的这位身形矮胖，神态固执，身上的棕色大衣和看门人制服裤子已经被雨水湿透，满头白发，身子骨十分硬朗。那位姑娘则大不相同，她苗条柔美，一头金发，灰眼珠，黑睫毛，头戴一顶黑色草帽，一身普通的蓝色衣衫，只在手腕和咽喉处有细细的白色褶边。她的神情于羞怯中自有一分优雅，但那曼妙的双手却在不停颤抖。她很有礼貌地向福尔摩斯和我致以问候，并为自己深夜来访致以歉意。
“我……我的名字是埃莉诺·巴克斯特，”她说，“想必您也猜到了，我可怜的爷爷是玛丽勒邦路上那家陶平夫人蜡像馆的守夜人。”她突然惊呼，“噢！您的脚踝！”
“我的小伤并无大碍，巴克斯特小姐，”福尔摩斯说，“欢迎二位。华生，请帮我们的客人把外套和雨伞放好。那么，请你们坐到