不多十一点半了，周遭的村落酣眠着，没有一星灯火。
万籁俱寂，连一声犬吠也听不到。车站不远处停着一辆敞篷马车，却没听见马儿身上的马具叮当作响。马车夫坐得笔直，一动不动，马车后座上那位矮胖的老妇人也是一样，他们正冷漠地观望着我们趋步上前。
弗赛斯小姐迫不及待正欲开言，但裹在灰色毛皮里、长着个大鼻子的老妇人一抬手堵住了她的话头。
“是夏洛克·福尔摩斯先生吗？”她那独特的低沉嗓音颇具韵律，“我想这另一位绅士就是华生医生吧。我是梅欧夫人。”
她仔细审视着我们，犀利的目光似乎能将人体看穿。
“请到车上来，”她接着说道，“车上有些小毛毯。虽然在如此寒夜里不该以敞篷马车为二位代步，但我的车夫喜欢急速飞驰，”她指了指车夫，后者便一欠身，“不巧把有篷马车的轮轴给弄断了。去公馆，比林斯！快！”
马鞭一甩，车轮不安地一晃，马车便敏捷地沿一条小路飞奔而去，尖锐的灌木丛和一棵棵干枯有如骷髅的树木从道旁掠过。
“但我不介意，”梅欧夫人说，“很抱歉，福尔摩斯先生！我是个一把年纪的老太婆了，想我年轻时，马车都驶得飞快，唉，生活节奏也很快。”
“当年人们的寿命也不长吧？”我的朋友问道，“打个比方，我们那位年轻的朋友今晚是不是也要英年早逝呢？”
马蹄踏在结冰的路面上，音色清脆。
“福尔摩斯先生，”她平静地说，“想必你我心有灵犀。”
“我非常肯定，梅欧夫人。但你还没回答我的问题。”
“不必过虑，福尔摩斯先生，他现在很安全。”
“你有把握吗？”
“我告诉你了，他很安全！格罗斯顿公馆的庄园有人巡逻，守备森严。他们没法对他下手。”
直到今天我也说不准，究竟是马车的迅捷步点，还是耳边呼啸的寒风，抑或是这个谜团本身令人癫狂的特质，才令我当时忍不住爆发的。
“请恕我唐突，”我喊道，“作为一名资深军人，我还没找到任何答案。请你们至少同情一下身边这位可怜的年轻女士吧！查尔斯·亨顿先生究竟是谁？他为什么要把钟打碎？为什么他现在会有生命危险？”
“咳，华生，”福尔摩斯的口气有几分尖刻，“你自己不是已经向我列举了好些理由，用来说明查尔斯·亨顿先生根本不是英国人嘛。”
“然后呢？那对我们有什么用？”
“因为这位所谓的‘查尔斯·亨顿’的的确确不是英国人。”
“不是英国人？”西莉雅·弗赛斯伸出手，“可他的英语非常地道！”她顿时收声，随即低语道，“太地道了！”
“那么这个年轻人并非出身高贵了？”我嚷嚷着。
“正相反，亲爱的朋友，你的敏锐嗅觉从无失手。他的身世非常显赫。你说说看，欧洲哪一个皇室——哎，华生，皇室啊！——说的不是自己的母语，而是英语？”
“我想不出来。我不知道。”
“那就回忆一下你知道的那些东西。恰在弗赛斯小姐初次拜访我们之前，我正大声朗读日报上的若干新闻标题，当时那些乏味的字眼还无足轻重。其中有一条说，俄国民粹分子，那群危险的无政府主义者，似乎正在策划谋害亚力克谢大公的阴谋。而梅欧夫人对‘查尔斯·亨顿’先生的昵称是——”
“亚力克！”我失声惊呼。
“也许这仅仅是巧合而已，”福尔摩斯耸耸肩，“无论如何，当我们回溯当代历史时，便不难想到俄国上下对已故的沙皇是如何恨之入骨——一八八一年，他被炸弹炸得尸骨无存——炸弹的滴答声被隐藏在钢琴声之下。华生，炸弹有两种，一种有铁制外壳，重量很轻，点燃短短的导火索后便投掷出去；另一种也是铁制的，但却由某种定时装置引爆，那引人注目的滴答声往往会暴露它的藏身之地。”
车夫一挥鞭子，两侧的树篱延展而去，如梦如幻。福尔摩斯和我的座位背朝车夫，对面是梅欧夫人和西莉雅·弗赛斯被月光照得刷白的脸庞。
“福尔摩斯，一切豁然开朗啊！所以那年轻人一看见钟就无法自持！”
“不，华生，不！是钟的滴答声！”
“滴答声？”
“不错。当我想向你详细说明时，一开口就被你那与生俱来的同情心直接打断。注意，他在大庭广众下把钟敲碎的那两次，实际上都没看到钟。其中一次，按弗赛斯小姐的说法，钟前面挡了一道常绿植物的屏障；另一次钟则藏在窗帘后。他仅仅是听到那清晰的滴答声，就不假思索地出手了。他以为那是一颗炸弹，所以他的目的当然是要破坏定时装置，炸弹便无用武之地了。”
“但手杖敲击的力道难道不会引爆炸弹么？”
夏洛克·福尔摩斯又耸了耸肩。
“假设那真是颗炸弹，谁知道会怎样呢？不过如果敲击的是铁壳的话，我怀疑没什么用。无论如何，我