·梅利维尔爵士那天的举动，或许能略窥这位大人物的心路历程，然后跟随着他的思路找到可能的解答。他心中浮现出来的第一个画面，是亨利·梅利维尔爵士的鼻子上糊着雪球。这无济于事。下一个影像是亨利·梅利维尔爵士在仆人房里耍戏法，有个固执的声音硬要他表演印度绳子戏法。也没用。印度的绳子戏法有绳子，而绳子有……
尼克床上的身子缓缓坐直。
“哇！”他高声说道。
整个宅子极为安静。就算是普鲁斯特①本人，也追赶不上尼克费心搜罗的记忆线索。布勒·纳斯比提供的一条线索漂浮其中，几秒钟后另一幅景象又穿插进来，形成一个活动的画面。
①Marcel Proust，一七五四~一八二六，法国著名的小说家及文评家。
放在床头小几上的手表匆促地滴答滴答响，他边听边往四下张望，目光最后落在手表旁边的室内电话上。两点十五分。在这种时刻，叫醒任何人都是很差劲的行为。更何况，他的灵光一闪或许只是脑中一丝欺人的假火光，就像坏掉的打火机冒出的一声“喀嚓”罢了。
可是，除非他知道答案，否则注定就要失眠。他拿起电话，按了个珐琅质的白色按钮。
“喂？”他对着电话喊。“喂？”
他不断按钮，那头终于有个睡意浓厚的沉重嗓音回了话。
“喂？你是拉金吗？我是伍德警探。”
“是，伍德先生，有事吗？”
就算管家的灵魂沿着电话线吐出一句粗话，尼克也听不见。
“真对不起，这个时候打扰你，不过，这件事对于调查非常重要。”
“是，伍德先生，什么事？”
管家特意清清喉头，语气几乎称得上热切。
“你还记得我昨晚要你去搜集的情报吗？我的意思是周四晚上。我要你去查一查这宅子有哪些入口？你今天早上曾经告诉过我。”
“是的，先生？”
“你说你检查过楼下的窗户，楼上的窗户你是不是也检查过了呢？”
拉金惊讶地说：“伍德先生，我检查过了。我了解那是一定要检查的。”
“你检查过了？”
“是的，先生。”
“那你仔细听好。你有没有看到哪扇窗户上有任何东西垂吊到外头去？”
“伍德先生，您的意思是……”尼克紧抓着电话。
“我不想多解释，以免你产生先入为主的印象。你很可能必须为此作证。我的意思就像我所说的：你有没有看到哪扇窗户上有任何东西垂吊到外头去？”
“伍德先生，没有。”
“每一扇窗户你都看过了吗？”
“是的，伍德先生。您还记得吧，大小姐和二小姐当时都在楼下，所以我毫不迟疑地进入她们的房间。”
“我们不妨讲个清楚。”尼克不死心。“今天下午在地下室里，我恰巧听到有人——我想是司机吧——提到每个房间都有一卷绳子挂在墙上，是以防万一失火时爬出窗外用的。”他侧头往旁边瞥了一眼。“事实上，我这里的窗帘后头就有一卷。”
“没错，伍德先生。是南斯毕公司专利出产的绳子。”
“这么说，没有任何一扇窗户有绳子垂吊到屋外吗？”
“绝对没有，先生。我可以再三保证，我确定所有的绳子都没被动过。”
双方都顿了顿。
“那就没事了。我要再次向你道歉，这么唐突把你叫起来。”
“哪儿的话。”电话那头突然传来咯咯笑声，和善了起来。“只要和侦查工作有关，不管什么时候，您都可以把我叫起来。我常觉得自己对那方面颇有偏好。就好比——请恕我多嘴提这些——我对于用药也略知二一。”
“没错。那时候我误以为史坦贺先生已经死亡，还好你提醒了我。谢谢你，晚安。”
“晚安，伍德先生。”
尼克放回话筒，又摸出一根香烟点上。他心不在焉，却讶异地发现自己的手在发抖，而且下意识地屏住了呼吸。
原本尼克认为只要有个开头，即使慢如牛步，至少也会有所进展。可是他现在的思绪不慢，甚至飞快，有如滑雪下坡一般风驰电掣。终究是逃不掉的，如果甲前提成立，那么必定会出现乙情况。因此，也就必然有丙……
他不知道亨利·梅利维尔爵士的思路是否也是如此，不过他很怀疑。爵士自有一套短而直接的路径，但是这两个方向却有可能逐渐合一，殊途而同归于一点。
尼克专心一意地想着。他深深吸了一口烟，随即将香烟弄熄，看着烟雾有如一只飞蛾飘进台灯的光亮里，交缠、扩散、卷曲，然后袅袅上升，有如神坛上的一股烟。虽然答案还遥不可及，不过，只要排除掉导致方向错误的第一项蛛丝马迹，就可以极其清楚地看出那些看起来曾经不甚合理的道理。杜怀特·史坦贺不是傻瓜，也不爱恶作剧。他所做的这件事，是他一生中最为理智的举动。