“九月二十七日，耶特的潘斯贝瑞老宅。”
“伍德警探，谢谢你。发生两起窃案的时候，外子正好都在那儿作客，而我都不在场。请两位别以为我那时就有这个想法了。可是从那两起窃案以后，家里好像老是无缘无故冒出一些名画、宝石、珍奇手稿之类的东西，杜怀特也魂不守舍的。更何况，后来来了个陌生人，自称是杜怀特的朋友——”她看着尼克，“可是显然装得一点也不像。”
“谢谢夸奖。”尼克嘟哝回了一声。
“我看到你从杜怀特房里出来。我跟一位朋友提起这件事，故意说你可能在搜刮东西。事实上，你是在跟杜怀特谈事情，对不对？”
“是的，史坦贺夫人。”
“你知道，我以为你是他的同党。直到你证实自己是个货真价实的警探后，那就更吓人了，我以为你一定是因为他有意诈领保险金而在追捕他。最后，下人之间又出现这些传言。你们男人对这种事会一笑置之，是吧？可是不管你们怎么说，这件事事关紧要。谣言越荒谬，传得就越快。我可以忍受很多事情，就是受不了被人耻笑。我们那帮朋友总爱拐弯抹角地探这间宅子的底，这已经够我们受的了。我很爱这栋房子，所以，请原谅我粗口，管他们下地狱去吧！只是拜托，别再起任何是非了，一切到此为止。”
她对着他们微微点头致意，眸子里闪闪发光，嘴角挂着一抹微笑。这是个有如女伶般刻意自觉的优雅举止。头顶上的灯光照出她缀有银丝的波浪秀发，在秀发的衬托之下，那张脸显得更为年轻。
“噫！”亨利·梅利维尔爵士说，语气竟也温柔起来，雷霆万钧的声音也小了。“我一直安安静静、和和气气地站在这儿，”他追问下去。“等着看有什么乐子出现。克罗博洛和耶特那两处的窃案是怎么回事？那两个地方有什么东西被偷了？马斯特斯从没跟我提过。小伙子，你也从来没提起过。这是怎么回事？”
“您不看社会新闻的吗？”尼克问。
亨利·梅利维尔爵士断然摇摇头：“不，我从不看窃案。窃案没意思，除了这桩乱七八糟的案子之外。将犯罪当作职业的人是世界上最无聊的败类。就算看到大盗查理·匹斯正在对街偷市长的长裤，我也不会过马路去看。”
克里丝特珀做了个鬼脸。
“把杜怀特和匹斯那个大盗相提并论，”她现出笑容。“那又是另一码子事了。噢，那些人真的这么以为，莉莎跟我说的。可怕的双面人生活！这种事在你们看来好笑，我可不这么想。亨利·梅利维尔爵士，请告诉我，查理·匹斯真是个犯罪分子中的艺术家、诗人和小提琴高手吗？”
亨利·梅利维尔爵士透过镜片瞪着她。
“不，夫人，不是的。他的诗歌连小学校歌的作词者都听不下去，那把知名的小提琴只有雪茄烟盒那么大，就只有一根弦。他跟他那帮宵小弟兄没有两样，白痴得很。”
“如此形容这个家伙——”尼克戒慎小心地说，“好像不太公平。”
他的声调里不知有什么东西让他顿了顿。有扇窗户是开着的，紧紧拉上的暗红色帷幔随风摇摆，吸引了尼克的目光。
“噢？”亨利·梅利维尔爵士说。“你是指干下克罗博洛和耶特两起案子的窃贼？你认为这两起案子是同一个人干的？”
“是，我们是这么想。”
“这家伙有什么特别的？”
尼克注意到，克里丝特珀的眸子闪闪发亮。
“他懂画，也懂珠宝，”尼克回答。“就跟庞德街那些珠宝画商一样，是如假包换的行家。要不要我举例？潘斯贝瑞老宅有个画廊，里头尽是精心伪制的名画，主人买来的时候以为都是原版，其实其中只有一幅小画是达芬奇的真迹。而那家伙就只挑走这一幅达芬奇。六月份康泰洛德府邸的那一桩，里头一大堆琳琅满目的东西他都没看上眼——那些东西虽是好货却非上货——只拿走一条镶嵌翡翠的项链，这条项链价值不菲，几乎跟其他所有珠宝加起来一样值钱。我是不是说了太多内行话？”
“不会，”克里丝特珀微笑。“我倒觉得你挺忘我的。”
“是吗？史坦贺夫人？”
“现在，该说说你被派到这儿来的最后一个原因了吧，那个你总也不肯告诉我的原因！在这间宅子里，有不少即使不入流也还算贵重的东西，你能否认你到这儿来不是为了监视，以免那个闯进克罗博洛和耶特宅第的梁上君子也光顾我们家？”
尼克耸起肩膀。
“我不否认。我告诉过你，马斯特斯探长这人可是百密不疏的。不过——”
“不过什么？请说下去。”
“这招并不奏效。第一，史坦贺先生在这里制造了一桩小小的假窃案。第二，只要你别误会我把史坦贺先生当作罪犯，我就可以告诉你，这桩案子的手法和克罗博洛及耶特的梁上君子完全不同。只要看手法就知道，一向如此。第三，假窃案和这里的杀人未遂事件完全无关。刺伤他的不是小偷，反而是小偷自己被刺伤。其中还牵涉到另一个我们必须