心做好的发型。光滑的脸庞和阔嘴四周，找不出一丝皱纹。“杜怀特也好些了，不过还没醒过来。嗨，纳斯比先生你好。伍德先生，有个人在找你。”
尼克心头暖暖的，他颇为心满意足。
“是亨利·梅利维尔爵士吧？太好了！”
“亨利·梅利维尔爵士——”克里丝特珀顿了顿。“你到底在说什么？是一个年轻人，一副神秘兮兮的模样。他是来采集指纹的。”
“可是亨利·梅利维尔爵士——”
“你指的是杜怀特的朋友，是吧？他怎么了？”
“他来了吗？”
“就我所知是没有，”克里丝特珀瞪着他。“我一整天都没出门。”
“可是，史坦贺夫人，他应该已经到了才对。他半个多钟头前就起身往这里走，而且他不可能找不到路，从我们刚才站的地方看得到这栋宅子。”
“拉金，家里刚才有客人来吗？”
拉金捧着大家的帽子和大衣正待离开，这时停下脚步，满脸认真地思考着。他一度好像想要开口说些什么，不过最后还是摇了摇头。
“夫人，没有。”
“明白了吧！”克里丝特珀说。
尼克和贝蒂交换了一个不安的眼神。
“你想他会不会改变主意，不来我家了？”贝蒂问。
“就他现在那副狼狈样？而且方圆半哩之内别无半户人家？我们最好派出搜查队。对了，那个要找我的人现在在哪里？”
“他在餐厅里。”克里丝特珀像是忆起一件不甚快活的事情似的，只见她翻转着玉手，瞧着纤纤指尖。接着她湛蓝的眼眸游移到纳斯比身上。“纳斯比先生，恐怕我得上楼去陪杜怀特了。请你不要觉得拘束。贝蒂，小乖，你到底要不要把这些湿答答的东西脱掉？”
“妈，我马上就去！”
尼克急忙走向餐厅，贝蒂本能地尾随在后。看到餐厅现在的景况，任何一个认真负责的女佣都会不悦。地面多处被洒上灰色的粉末，让整个餐厅看起来乱糟糟的。在顶灯的照耀下，一个长下巴、身穿蓝色哔叽西装的年轻人正坐在大餐桌边，一旁放着吹药器、毛刷和照相机，手上则拿着笔记本和笔。他的面前堆着一叠有如名片的小卡片，而他正端详着那把染血的水果刀，见到尼克走进来，他立刻起身致意。
“伍德警探？”
“我就是。”
“长官，我是史密顿，从梅登海德调来的。我有许多事情要向您报告，不过大部分都不是好消息。当着这位年轻小姐的面前讲，方便吗？”
尼克犹豫片刻。
“没问题。你说吧。”
“长官，我不知道您是否同意我的说法，不过我发现，一般而言，最好的办法就是开门见山地说：‘您是否介意让我采下您的指纹？’只要问得有技巧，这么做既省时又省事。而关于这件事，所有的人都没有跟我为难。”
“所以呢？”
“请看这把刀，”史密顿拿起刀，接着从口袋中取出一枚厚重的放大镜，将刀子的银制把手前前后后仔细检视了一番。“这上面有三组指纹。”
“三组？”
“是的，长官，而且相互重叠。此外，指纹全都模模糊糊的，好像有人用什么布料在上面处理过。有一组我认不出来；一组是史坦贺小姐伊莲娜的；另一组，就是最上面也是最清楚的，是史坦贺先生的。”
史密顿放下刀子。
“对了，”他又补充道。“史坦贺小姐对指纹主动说了一些事情。不是我问她的；完全不干我的事。不过，我想还是让你知道比较好。”
“好。什么事呢？”
“史坦贺小姐说：‘要是你发现刀上有我的指纹，可别太惊讶。’”史密顿查了查笔记本。“她的解释是：昨晚大约十一点半左右，她人在这里，并且想替父亲削个苹果吃。当时史坦贺先生和她在一起，另外还有一位纳斯比先生。她说有人推她的手臂，刀子就从她手里飞了出去，然后掉在地上。她说，纳斯比先生把刀子捡起来，放回水果盅里。”
尼克在脑海中搜寻。
“我不记得有这样的事情。”
“我能插个嘴吗？”贝蒂问道。
“什么事？”
“是真的。这件事就发生在我们——”贝蒂将她柔顺滑溜但乱七八糟的秀发往后一撩，脸颊染上一抹红晕。“在我们下楼之前。我妈和伊莲娜后来都跟我提过。”
“问题是，长官，史坦贺先生的指纹是怎么沾上刀子的呢？史坦贺小姐信誓旦旦，她说她父亲从头到尾都没碰过那把刀。”
“嘶——嘶嘶——”
尼克身后响起一阵细小的声音。他应该已听惯了这样的声音——或至少听惯了这个特殊的声音。就算他不回头，也能听出这个独特的音色。
通往大厅的门是半开的，一张塌鼻、有雀斑、大眼睛的小脸探进来。
“对不起，先生，”小女孩的声音压得低低的。“你们是不是在