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在楼上的卧室里，尼克·伍德听到了那声砰然巨响。
就在上述那些事情发生的当儿，他一直躺在床上冻得半醒半睡，心想这宅子的主人究竟打什么主意，他一直揣测着这是个什么把戏，不知道自己到底该入睡还是该醒着。
他的右耳埋进枕头里，这时他听到午夜三点的教堂鸣钟报时；当他转向左边，换成左耳埋进枕头时，他听到了三点十五分的钟声。然后他迷迷糊糊打起盹来，接着就被这一记摇撼整栋房子的声响所惊醒。
这记声音就像是笨重的金属物品被拉倒在地。
他陡地从床上坐起，一时之间记不起身在何处，神智像个被打散的拼图玩具。一阵风飘过漆黑的卧室，冷冽的空气吹醒了他。他的一双脚从被单下滑出，一面还伸手去拉床头灯的灯链。他的表放在床头茶几上，等到他眼力恢复，这才看出表上的时间：三点二十八分。
“喂噫！”有个声音在叫：“喂噫！”
声音是从隔壁房间传来的。透过夹在两个房间之中的盥洗室洞开的门，他听到床垫嘎吱作响，接着是扭开一盏灯的声音。
“尼克！”那个声音说。“我在叫你！”
“什么事？”
“你有没有听到什么奇怪的声音？”
“听到了。”
尼克找到拖鞋，并急忙披上睡袍。那个声音让他的思绪回到多年以前，回到学生时代。他记得温斯·詹姆士——那个六年级的锋头人物。他也记得他的声音——烦躁、隐约带点自私自利的味道——总是吩咐他去拿东西。他料得到他下一句会说什么。
“你去看看怎么回事，好吗？”
他走到卧室门口，正好看到温斯·詹姆士边在睡衣裤外头裹紧一件蓝色毛料睡袍，边从盥洗室里跌跌撞撞跑出来。
房间外的走道上灯光昏暗。按照华德米尔府的习惯，大厅整晚都有一盏灯亮着。尼克的房间靠近走道尽头，如果你面对着正门的话就是在左手边。他走进大厅，竖起耳朵倾听着。
有关这个大厅是不是佛拉薇亚·维侬试图仿造缩制罗马波格塞家族①别墅或是巴黎剧院，一般众说纷纭。它是由青铜、大理石、拼花砖交互镶嵌而成。在画廊的两侧，大理石的扶手栏杆连接着一长列铺着地毯的宽大楼梯，直通往楼下的大厅。在崔坦①台灯的灯光照射下，尼克望着盘旋楼梯的中心柱头，恍惚有种依然在梦中的感觉。
①Borghese，意大利贵族，从十六至十九世纪初在罗马艺术和政治上颇具影响力。
①希腊神话中人身鱼尾的海神。
不过，他不是在做梦。
“你在这儿做什么？”一个女人的声音问道。
他倏然转身。克里丝特珀·史坦贺从宅子另一端的楼梯中段平台上冒出来。她的睡袍和便服外头罩着一件毛大衣，看得出是仓促披上的。染上银霜的头发散落在肩膀上。
“有人向我示警，”他说。
“示警？”她转过头来，他看到她颈项间有些细纹。
“是詹姆士先生向我示警的。那声巨响是从楼下传来的，我想是从餐厅里传出来的。失陪了。”
他跑下铺了地毯的阶梯，拖鞋后跟踩在一楼大厅的大理石拼花地砖上“喀啦喀啦”响着。他的视线瞥过左侧的几个房门。先是晨间起居室的前厅；接着是中厅，就是昨晚大家坐着聊天的客厅；再来是后厅，也就是餐厅。
他将餐厅的门把一扭，猛然推开，接着，出于本能的谨慎，他整个人闪到一旁。并没有东西跑出来。他在门后摸索，找到两个电灯开关就往下按……
“哪个家伙干的好事！”尼克·伍德说。
他口中的好事，或许，指的是这片残败景象。一个用黑布面罩盖住脸的人，不成形的帽子拉低到耳畔，耳罩、网球鞋、外加一身旧式打扮，四仰八叉地躺在餐具柜旁。那人戴着手套的双手往外伸，双腿大张。
那人的胸膛被人刺穿，鲜血浸透了老旧的粗呢外套和衬衫，还溅到条纹绒布长裤。他身旁是皱成一团的画布，油彩已然破碎，还带着几道裂口，像是从画框上直接割下来似的。尸体四周散落了一地银盘子，几乎全都打开来的餐具橱柜被撞倒，水果盅也摔裂了，橘子、苹果、温室特种梨子等等撒落一地。那个小偷身旁还搁着一串被压扁的葡萄。
这一切细节尽收尼克眼底。尼克留意到，血迹斑斑的水果刀飞落在小偷左腿附近的地毯上。除了死者腕上的表滴答作响之外，他听不到任何声响。
死了吗？没错。尼克探了探那人的手腕，已经没有脉搏了。他在餐厅里缓缓绕了一圈，发现厚重的帷幔后面有扇窗户是开着的。他又巡了一遍，一边极力思索……接着他关上门，步出餐厅走入廊道。
温斯·詹姆士正沿着廊道走来，一头鬈发现在乱蓬蓬的，看来睡眼惺忪、满脸不高兴又茫茫然。他手上拿着一副扑克牌。
“听着，温斯，”他的朋友说。“我可以信任你吗？”
温斯立刻停下脚步。
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